多数人一想到价格就把它与商场购物联系起来。在市场上，价格调节我们的消费，引导我们在各种需求之间进行资源配置。它提示我们在有限的财力前提下，必须分清轻重缓急。价格引导我们的消费模式，它同样引导企业的决策，生产什么东西以及如何满足消费者的需求。这就是市场机制下资本主义经济的有序运作。不过，价格无处不在，不只限于商场购物。在生活的每个十字路口，它都微妙地提示我们应该走向何方。从某种意义上来说，很明显，任何决策都意味着我们对面临的多种选择及其价值必须有所取舍。识别各种价格可以更好地辅助自己进行决策。价格可以用货币、现金或信用作为衡量尺度，但是成本收益分析同样适用于爱情、劳动或者时间。实际上我们最重要的货币是机会，采取某种行动或者选择某条道路的机会成本取决于当时我们面临的各种机遇。用5美元买一块比萨饼实际上就失去了做其他事情的机会，结婚的价格包括了假如我们选择单身可以做的所有其他事情。有朝一日我们屈服于爱情与伴侣的诱惑而走进教堂，数年以后可能会觉得迷惘：以单身的自由来交换婚姻的束缚是否值得？经济学家称此为“机会成本”。我们对机会成本作出评估，并依此来安排自己的生活。

新德里的拾荒女童一出生，就面临印度父母根深蒂固的重男轻女的偏见，这一偏见使当地夫妻堕女胎成风。印度2001年的统计表明，6岁以下男女儿童性别比例为1000∶927。而巴西和美国同龄儿童的男女性别比例分别是1026∶1000和1029∶1000。这一偏见的形成基于成本收益分析对女性不利：儿子将来会继承家族财产并且给父母养老，女儿则要出嫁，家里还得陪送令他们负担沉重的嫁妆。为了改变性别比例的失衡，印度各级地方政府试行各种脱贫计划，鼓励父母生女孩。2008年，印度政府推行了一项计划，对出生在贫困家庭的女孩，政府在她们每人的账户里存入10000卢比，她们上学以后该款项还会继续增加，目的是减轻她们将来结婚或上学深造的负担。2006年哈里亚纳邦推出一项社会保险计划，对那些年龄在45~60岁只育有女孩的夫妇，每月发给他们500卢比，60岁以后与全国统一标准对接，享受联邦养老金。

我还记得我在加州的斯托克顿采访过一位非法移民，大概是在2002年，或者那年前后。我当时为《华尔街日报》工作，正在写一篇有关美国境内西班牙裔人口问题的报道。那个非法移民给我上了一课，把他的两个孩子从墨西哥偷渡到美国来有两种途径，要比较二者的优劣：一是穿越无人大沙漠，二是使用伪造文件混过边境检查站。这确实让他难以抉择。他在加州圣华金河谷的农场里给人收芦笋，摘草莓，采集其他作物，每小时不过挣八九美元。找墨西哥“蛇头”带孩子穿越沙漠到美国来，每个孩子要付1500美元左右，找偷渡客用伪造文件混过边境检查站把孩子带进来，每个孩子大概需要付5000美元。这番谈话把引导人们生活的那种锱铢必较的成本收益分析展示得一览无余。