一项研究得出的结论表明，当一个国家的人均收入在8900~10500美元时，二氧化硫排放量达到峰值。在1970年《清洁空气法》实施之前，美国的二氧化硫排放量一直居高不下，从那以后，排放量已经减少了一半。

本书的中心论点就是：我们作出的一切抉择，都由我们面临的各种选择的价格决定，即相对于收益来说，我们对成本所作出的估量。有些情况下，这种选择是明显且直截了当的，例如我们放弃自己喜爱的品牌去买降价啤酒。但是印度的拾荒女童可能意识不到她进行选择的实质。了解如何找出那些操纵我们生活的价格，以及我们的行为对价格会产生的影响，不仅会帮助我们更好地作出决策，而且，无论作为个人或者社会，我们面对的价格如何促使我们行动，随着我们的选择不同价格有何变化，都会成为让我们从更加有利的高度观察历史进程的有力工具。

大约20年前，劳伦斯·萨默斯，现任奥巴马总统首席经济顾问，当时是世界银行首席经济师，他签署了一份备忘录。该备忘录暗含了富国向穷国出口垃圾是合理的这层意思。他说，因为穷国的工资水平低，工人生病或死亡造成的损失要小一些。备忘录表明：“把污染环境的垃圾倾销给工资水平最低的国家，这一经济学逻辑无可指责，人们应当接受。”不仅如此，穷国面临着比污染更加严重的其他问题：“在一个力争提高前列腺癌患者存活率的国家，平均每百万人中前列腺癌症患者人数的小数点后的微小变化所引起的关注，肯定要高于对一个5岁以下婴幼儿死亡率高达20%的国家的关注度。”

这个文件在1992年里约热内卢联合国地球峰会召开前的几个月泄露出来，该备忘录证实了世界银行备受批评的观点，即穷国是垃圾场。已故的巴西环境部前任部长何塞·卢岑贝格无比愤慨，他写给萨默斯的信中说，这一推理“非常符合逻辑，却又愚蠢透顶”。当时的美国副总统阿尔·戈尔非常恼火，他的反对使萨默斯出任克林顿政府首席经济顾问的机会化为泡影。萨默斯后来为此道歉，解释说备忘录试图提供一个“讽刺性的对立观点”，以使关于垃圾贸易的分析和思维更加清晰。

卢岑贝格所说的当然有道理，工资并不是判断价值的唯一标准。贫穷国家垃圾处理的价格经常为零，并不是因为人们对污染问题无动于衷，而是政府没有严格施行有关污染的法律。但是萨默斯的观点也很有力，清洁的环境好比锦上添花，而富裕国家司空见惯的另一些东西，例如学校，对穷国来说无异于雪中送炭。从长远利益考虑，发展中国家用垃圾贸易换取机会多修建一所学校显得更有意义。