埃斯孔迪达矿(Minera Escondida)位于阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)， 这是安第斯山(Andes)西面一片几乎没有降水的高原。 人们认为J·戴维·洛厄尔(J. David Lowell)这位传奇式的美国采矿工程师和地质学家比其他任何勘探人员找到的铜矿都更多。洛厄尔说：“我在智利作为地质顾问为智利国家铜业公司(Corporacion Nacional del Cobre de Chile, 简称Codelco, 为智利国有铜矿公司和世界最大铜业公司)工作了几年后，  猜想出阿塔卡马项目。 我对智利所有的大型铜矿床熟悉之后， 在一张1：1,000,000的地图上发现它们的位置完全呈一条直线。”

这条直线使他确信， 在几条高耸的锯齿状山脉之间那片烈日烘烤的像火星一样的高原上，肯定还存在着另一个大矿床。 他设计了一个勘探计划， 勘探范围是一条32公里宽、500公里长的地带， 处于北面的丘基卡马塔(Chuquicamata)和南面的萨尔瓦多(El Salvador)两个已经发现的矿床之间。 犹他国际公司和盖蒂石油公司(Getty Oil Company)成为各占50%权益的合资伙伴， 而洛厄尔则谈妥了一项合同， 规定由他负责计划和管理这个项目，并且可从任何可开采的勘探发现中获取发现费或一定比例的项目权益。

1979年1月，一队四轮驱动车辆从智利北部的港口安托法加斯塔(Antofagasta)出发， 前往那条500公里长的地带上第一个可能发现铜矿的地点。 此处海拔高度在2,500到4,000米之间， 智利人并不认为这个高度很高。天气非常炎热干燥， 以致于探矿人员在帐篷里挂上森林和河流的图片， 好让自己还能想起它们是什么样子。 洛厄尔在靠近亚利桑那州与墨西哥边界的里奥·里科(Rio Rico)他的矿业办公室里说：“那里的空气极其清澈透明， 星星亮得就像是小灯泡， 许多天文台就座落在此地。 夜间从帐篷走出来，周围一片寂静， 只能听到血涌进耳朵的声音。”

接下来的两年， 洛厄尔在崎岖起伏的地面上到处步行探查可能表明有铜矿存在的有意义的矿石露头，他的靴子都磨破了， 有段时间他没有鞋穿。 他说：“我们找的不是地下矿， 而是露天矿。” 每当他找到一个可能的矿点， 勘探人员就以500米的间距打上一排钻孔。 这个间距比一般勘探的钻孔间距要宽，然而他们寻找的矿体类型应该很难错过。 “它应该有几千米长。”

安托法加斯塔东南170公里的一个很有希望的地点，曾经被Codelco和其他几家公司先后圈下5次。 洛厄尔说：“他们申请了勘探权，仔细查看后认为不值得钻探， 就放弃了。”

此地区表明斑岩铜矿系统存在的矿石露头规模相对较小， 其他地方则覆盖着一层被称作“丘查”(chucha)的粉末状褪色岩石。 一座山顶上的露头有部分淋沥过的盖层， 对于这种淋沥的意义大家意见不一， 其原因就是这里是阿塔卡马沙漠的中心，世界上最干燥的地区之一， 那么水又是从哪里来的呢？

洛厄尔解释道：“这个沙漠底下到处都有地下水层， 有时深度达到地下300米。 在世界上一般地方， 水是从降雨中来的，并且渗透到地下。 而这里的水是从地下水层上升到地表的， 在此过程中含有铜矿物的盐分溶入水中。 我认为我是第一个理解这一过程的人， 这帮助我发现了矿床， 尽管我得承认我对自己的结论并没有多少信心。但是我觉得还是很值得在那个地点打钻。”