胡兰成每天工作三小时，其余时间就到燕大校园内各处教室去自由旁听，他没有目的，也无特殊的学业兴趣，只是随意选课听，因此而见到过许多名人，如周作人，如历史学教授陈垣[2]。他检讨在燕大一年的成果，觉得自己“在燕大没有学到一点东西，却只是感受了学问的朝气，不是学问的结果，而是学问之始”[3]。也就是说，他在燕大这一年，不曾学到什么具体知识学问，只是使他接触了各种新思想新学说，了解了现代科学文化的基本面貌，懂得了一点做学问的基本道理而已。

北京旧都，历代皇城所在，胡兰成工余课余时间也去各处踏访，他去过圆明园废址，游过颐和园，旅行南口，登长城，访了明十三陵，城内的，他星期日常去的是东安市场、前门和紫禁城，后者只是在门外走走，里面没有去过，故宫当时的门票要五元，他舍不得。北京是京戏名角荟萃之地，他也只看过一次梅兰芳。他更热心的还是现实政治。

1926年，是中国革命的高潮期，自孙中山先生“联俄、联共、扶助农工”三大政策，国民党和共产党合作，在南方组织了革命政府，广州成为革命的中心。广东国民政府肃清了广东境内的反动军阀势力后，两广实现了统一。随后，南方政府组成了国民革命军，7月9日正式誓师北伐，目标直指盘踞在中原的吴佩孚、东南沿海的孙传芳和北京的张作霖。革命军一路北上势如破竹，节节胜利。北京虽然仍是张作霖的天下，但社会上已不平静，各大学校园内风起云涌，人心思变，经过了“三·一八”惨案，奉系入关取代了段祺瑞政府，北京的学生和教授普遍厌弃了那走马灯般轮转的北洋军阀，都在准备着迎接南方军的到来。

就在这样的热烈气氛中，胡兰成加入了一个党。不知是他真糊涂还是假糊涂，他弄不清楚自己加入的究竟是国民党还是共产党。其时国共合作，两党集中对付的是北方军阀，其目标和任务在各地基层组织中无太大的分别，从活动内容来看，胡兰成参加的应是共产党为骨干和领导的国民党。

胡兰成所在的燕大学生组织，由燕大四年级学生卿汝楫[4]负责，每星期活动一次，就在卿的学生宿舍里学习开会，主要由卿宣讲党的现阶段政策和当前的形势分析，也讲一点社会主义理论。胡兰成在自己的燕大同学那里已见过马克思主义书籍，如布哈林的《共产主义ABC》和马克思、恩格斯的《共产党宣言》，但他只随便翻翻，没有仔细看，在卿汝楫领导的组织活动中，他才真正开始接触马克思主义，了解了阶级斗争理论和社会主义的目标。