弘光政权方覆灭，唐王朱聿键即在福州称帝，年号隆武。同年，鲁王朱以海监国于绍兴，二朝相互毗邻，直争皇统。隆武二年，清廷大兵压境钱塘江，鲁王政权不战而溃，朱以海出海逃往舟山。八月，隆武帝出奔汀州时被追及擒杀，隆武朝亡覆。

隆武帝朱聿键在福建汀州被害后，按照明朝当时的继承制度，皇位该由明神宗的直系男性后裔继承，而当时明神宗的男性后裔只剩下朱由榔一人。正当隆武朝的群臣极力拥护朱由榔时，朱聿键之弟朱聿鐭则抢在朱由榔前头，早几日在广州称帝，改元绍武。半月后，张大胆的父亲朱由榔也在广西巡抚瞿式耜大人的拥立下，在肇庆称帝，立次年为永历元年，以丁魁楚为首席大学士兼兵部尚书，瞿式耜为东阁大学士兼吏部左侍郎管尚书事，同时任命了各部院官员。

于是，朱聿鐭的绍武政权和朱由榔的永历政权一并在广东称位，二朝互不融合，一直龃龊不断。这时，清军在佟养甲、李成栋统率下，伪装成明朝军队，出其不意地攻占广州，绍武帝朱聿鐭及首辅苏观生自杀殉国，广东沦陷。

朱由榔也一路逃亡，先是逃到广西梧州，后至桂林，次年进全州。在全州，被军阀刘承胤控制。永历十二年四月，清军主力从湖南、四川、广西三路进攻贵州，次年正月，永历帝只得逃到了云南昆明。

逃亡虽是非常地狼狈，但在昆明时，当地百姓却很是拥戴及同情逃难来此的永历一行人。他们自行组织起数千人，由楚氏父女三人带领，绕道清军后方，夺其粮草，使得朱由榔暂得喘息。然而，楚家人终归是人单力薄，数月后，吴三桂大军便攻入云南，一路势如破竹，直取昆明。这时，楚家人在一次战斗中大败，楚父阵亡，楚家长子身负重伤，只得次女带领数十残兵逃回至昆明。

楚家次女回到昆明后，等了数日未见哥哥，而吴三桂的大军已逼向昆明数十里。最后，她只得护送永历帝朱由榔等入了缅甸。

缅王莽达念及前明旧情，暂时收留了他们。

次年，王皇后亲自定媒，把巾帼不让须眉的楚家女儿续给了永历帝朱由榔，赐封她为嫔人，二人相爱有加。

楚嫔妃未嫁永历之前，朱由榔已有三名后妃，孝刚匡皇后、戴贵人、杨贵人，膝下生有七子一女。可虽这样，在逃亡时，长次子先后失散民间，下落难寻，四子、五子、六子、七子则年少早殇，唯有三子朱慈炫和南阳公主一直陪伴身边。

王皇后此举迎娶楚嫔妃进门，主要是报答楚家一门忠义之恩。

但永历虽贵为帝王，此时却是寄人篱下，进缅后数月，连吃喝都已是问题。时日一久，连同进缅的数十名亲随官员私自暗下背离，有的溜回到云南，即投靠了吴三桂，有的则刚回到云南，即客死清军手下。

永历帝朱由榔悲痛不已，暗斥世态炎凉，人情冷暖。

随后的日子，楚嫔妃和随下的十数人，担负起皇帝身边安全起居的重任。

两年后的五月，也就是永历十五年，楚嫔妃喜得孕事。抑在此时，吴三桂的大军已越过缅境，直逼缅国京都阿瓦，缅王大惊。正当危难之际，缅王的弟弟莽白在群臣支持下发动宫廷政变，处死了哥哥莽达，自立为王。

莽白即位后，一改哥哥莽达同情南明朝廷的作风，对永历帝朱由榔十分冷淡。

永历帝朱由榔知悉吴三桂越过缅境，心知此次必将在劫难逃，于是屈膝给吴三桂写了封信，信中言语写得哀婉悲凉，丝毫没有一个帝王的架势。信后，还附说愿意把南阳公主许于他的长子吴应熊。

三日后，南阳公主的软轿从缅都阿瓦行出，直向云南的昆明而去，随护的仅有楚嫔妃手下和贴身丫婢十数人。

几日后，队伍遭山匪所劫。