六

自从富治他们以肘折温泉作为基地开始冬猎后，匆匆已过两个月了。

开猎前请人家送到猎寮里的米粮以及味噌已全部告罄，他们不得不下山来到温泉街补充粮食。往常的此时，冬猎应该已经结束，大伙儿正在分配卖出的毛皮与兽肉所得。

可是这天，三个男人却愁容满面地围坐在村上屋某个房间里的火盆边。今年的羚羊狩猎不尽如人意。在正式开猎那日，富治猎得第一头羚羊时，三人曾为此吉兆感到振奋不已。往年的这两个月之间，少说也会猎得十头以上，但今年截至目前，仅猎到区区四头羚羊与几只猴子而已，平均起来，甚至十天也捉不到一头羚羊。

这回狩猎的确缺了富左卫门与富雄两位得力助手。不过猎羚羊与猎熊不同，每人的负担虽较为吃重，但只要有三个人共同行动，也还能应付得来。实际上，他们发现的羚羊中，八成以上都已捉到。

换句话说，这里已不再容易找到羚羊了。叉鬼队陷入窘境，这山里的羚羊群，简直像是同时销声匿迹似的。如此一来，就失去特地长途跋涉至此狩猎的意义了。

自从铁路开通之后，叉鬼队不再绕路而直驱肘折的最大理由，就是因为这附近还有很多羚羊栖息。在富治刚踏入狩猎这行时，阿仁山区已几乎寻不到羚羊的踪迹，恐怕是肇因于滥捕。难道这座山也开始步上阿仁的后尘了吗？

话说回来，就富治的记忆所及，远途狩猎从未有过如此不理想的猎绩。连善次郎也对这有生以来绝无仅有的惨况感到十分不解，认为其中必有什么缘故。

——果真是那个女人的缘故吗……

富治想起那土产店女子的面容时，心情不禁沉重起来。他心想，若是由于自身技术未臻纯熟而导致猎物逃脱，他绝不会怪罪于其他因素。但眼下却是连猎物都不见踪影，这让叉鬼们只能自我解释，山神可能基于某种原因，不再把猎物赐予叉鬼。倘不这么联想，实在让人坐立难安。

善次郎与万吉露出愁云惨雾的神情，频频摇头嗟叹。富治很想说这全是他造成的，但他就是说不出口。这阵子他半信着因为他对那女子起了淫念，才造成打不到猎物的下场，但事到如今，他着实难以启齿。纵使现下坦承招认，时光也不能倒回。

“恐怕是那个原因吧……”万吉凝视着富治。

富治心头一凛。该不会是当他离开大众澡堂后，发生在归途中的插曲，恰巧被万吉窥见了？若真是那样，当时只要万吉提点一句，他就会有所觉悟赶紧冲冰水净身的呀……

万吉欲言还休地继续说道：“……哎呀，富治的爹不是打到全黑吗？很可能是那个原因，才打不到猎物的吧？”

富治霎时感到逃过一劫，却旋即同意万吉所言也不无道理。只要能将责任归咎到别人身上，任谁都想撇清关系，这也是人之常情。

“你在说啥呀，富治的爹都已经收手不干叉鬼啦！”善次郎双眉紧蹙说道。

仔细想来，善次郎说得没错。

“但那可是全黑耶！光是收手还不够吧。”

善次郎双手抱胸思索着，停了半晌，点了点头。

“或许你说的也有道理，因为除了这个原因之外，也找不到其他合理的解释。富治，你也这样想吗？”

“俺也认为，很可能是这样……”

尽管富治心中闪过一丝念头：要是被父亲听到自己方才的回应，不知道他会露出什么样的表情？但他还是附和着其他两人的看法。他虽已分不清什么才是实情，但既然连善次郎也这么说，不如当做是这样来得令人宽心。

然而，尽管打不到猎物的原因已暂时得到结论，并不表示眼前的问题已得到解决。因为仅仅四头羚羊换得的金钱，根本不足以让三家子得到温饱。

况且从去年夏天到秋天，阿仁一带的村落尽皆遭逢寒害侵袭。在最重要的秋收季节，稻米的收获量却不及往年的三成，可谓严重歉收。平素只在附近打猎的叉鬼，今年也都纷纷踏上远途的猎旅。

当三人绞尽脑汁思考对策之际，富治脑中忽然掠过两个月前，在大众澡堂遇到的那个名叫喜三郎的卖药郎那件事。

他心想，喜三郎曾提过在山形县与新潟县的交界处，靠近大鸟附近的山里还有很多野熊。既然无法顺利猎得羚羊，倒不如试试换成猎熊。先不论猎到时是否要通知喜三郎，至少现在启程到那里，说不准能猎到还在洞里冬眠中的熊。在这积雪仍深的时节，尤其在不熟悉地形的山里寻找熊穴固然不易，但若真有那么多熊群栖息，至少可打到两三头吧。况且这不是春季围捕狩猎，不需要在当地募集赶猎手。这时期的熊胆已长得肥大，如果只由三人合猎，每人分得的金额当然更丰。别想贪婪地猎得三头，只要能猎得两头，便足够供全家熬到明年猎期来临之前了。而且在攀越山岭途中，倘能幸运顺便猎得羚羊，更可以说是一箭双雕。

富治愈想愈觉得这是条妙计。反正现在直接回乡，也必须付出高额的火车票钱，荷包只会益趋干瘪。毕竟从新庄到鹰之巢间的路程，得花上两元的车资。在一俵米约五元的时代，这笔钱绝对不容小觑。

富治认真思索着，或许这件事真的值得一试。

“你这颗脑袋瓜，打从方才开始在想啥？”万吉对着忽然不做声的富治好奇地问道。

“嗯，其实……”

尽管毫无必要，富治依旧要他们凑近火盆，简直像在商谈秘密似的，压低嗓门把喜三郎说的消息告诉其他两人。

听完富治的说明，年轻的万吉旋即表示要试试，善次郎则双手抱胸思索着，他认为这个提议有待商榷。

这回猎绩不佳与全黑之间的因果关系，早就被他们三人抛至九霄云外了。一码归一码。他们都是虔诚的山神信徒，但遇到这种情况却相当屈就现实，也可说以适情合理为依归。

然而，身为头领的善次郎却没法毫无顾忌地举双手赞成。

过了片刻，善次郎依旧眉头深锁，双手依然环抱在胸前，口中喃喃念道：“这可是场赌博啊！”

两人了解头领的意思。若要继续打猎，便须由寥寥无几的余款中，挪出部分再次采购米粮与味噌才行。倘若如愿猎得大熊当然不成问题，但若空手而回，便会像赌博那样输得精光。

“而且万吉跟富治，你们两个都没翻越过月山吧。真要吹起暴风雪，那可不是闹着玩儿的。对你们来说，简直是崽子斗狼呀！”所谓崽子斗狼，是用来形容小孩子明明毫无胜算，却逞强硬向大人挑战。

善次郎一想到要带这两个经验不足的年轻人越过月山便觉惶恐不安，因而以此譬喻希望他们打消这个念头，想不到这番话反倒燃起富治与万吉的斗志。

“老爹，俺可是有两把刷子，才能当上远途叉鬼哩！”

“对呀，既然要去当然已做好心理准备，俺可不是光在耍嘴皮子逞强斗勇！”

富治与万吉纷纷摩拳擦掌展示决心。

他们两人都很自信，即使同为叉鬼只有远途叉鬼才是真正的叉鬼。尽管实际的情况是，他们在家乡狩猎尚不足以求得温饱，才不得已成为远途叉鬼奔赴外地的。正因为如此，这次若只带着四头羚羊的猎绩回到老家，根本没脸见家乡的父老，更别提在富治家里还有个已经收手不参猎的父亲，以及想狩猎也无法从愿的兄长，他们正焦急地企盼着他的归来呢。

善次郎终究拗不过这两个年轻人。

“好吧，那就让俺好好教教你们，什么叫做真正的远途叉鬼吧。仔细想想，这也算是个好机会。不过你们要是到时顶不住呼爹喊娘的，俺可不管。”

富治与万吉凝视着善次郎，投以“求之不得”的目光，并用力地点头答应。

那天夜里，富治在被褥里翻来覆去未能成眠，于是溜出房门来到外头。他穿过阒然静谧的村庄，来到可眺望月山峰巅的高地上。他伫立良久，就在他仰望明亮的冷月高挂在月山上之际，一道流星蓦地划过了山脊的另一方。他倏然打了个哆嗦。那并非被冷冽空气侵掠的寒战，而是身体深处涌出的像出征时的那种震颤。