齐桓公姓姜，名小白，公元前685年至公元前643年在位，为齐国第15位国君。上任之初，任命管仲为相，军政合一，推行社会改革，国力渐强。　　

公元前681年，齐桓公召宋、陈、蔡等国君会盟，首开以诸侯身份主持天下会盟之纪录，威望大大提升。此会盟前曾邀遂国(今山东省宁阳、肥城一带)入盟，被拒，会盟后，齐桓公当即灭遂。次年，宋国背盟，齐桓公借天子之名联手陈、蔡国共讨之——周天子乐得看到有人借自己的旗号来壮大中央政府威信。宋国见此情形，不愿背与周天子作对之名，便服了软。　　

经此事，齐桓公再度拉起天子旗号办事，于次年冬，约卫、郑、宋国君会盟。各国看到周天子支持齐国，便共推其为盟主，齐桓公的霸主地位再一次确立。其在位年间，以“尊王攘夷”，九度会合诸侯，皆为盟主。北击山戎救赵，又救邢、卫，诸侯震服。后又召开“阳谷会盟”，共商伐楚救郑，多国联军于次年进攻楚国，逼楚国认错，答应向周天子进贡。公元前655年，周室内乱，齐桓公约各国会盟，将太子郑扶上宝座，是为周襄王。　　

齐桓公济危扶困、“合诸侯，匡天下”的义举，为齐国带来了领土逐渐扩大的实际利益，几乎有代天子号令之势，成为春秋五霸之首。对其功绩，唐胡曾作《召陵》诗云：“小白匡周入楚郊，楚王雄霸亦咆哮。不思管仲为谋主，争取言征缩酒茅。”　　

齐桓公死后，齐国内乱不止。不久南方楚国又坐大，楚成王灭掉旁边的几个小国后，矛头指向中原。而此时，宋襄公平定齐国内乱，试图成为继齐桓公之后的霸主，但其实力与威望皆不如齐桓公。　　

楚国要称霸中原，就得先从宋国头上跨过。两国于公元前638年战于泓水——这一战让宋襄公的“仁义”之师成为千古笑柄：楚军渡河时，宋国大司马建议“半渡而击之”，宋襄公却称此为不仁之举。楚军渡河之后，谋臣又建议趁列阵混乱之机攻击，宋襄公又以不仁之举而拒之。等到楚军列阵完毕后，两军开战，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年伤重而死——古希腊人喜欢公平、公正、公开地跑到开阔地带掐架，甚至还正儿八经地通知对方，但在古代中国战场上讲这种仁义，显然有点可笑。　　

由此，楚国成为有实但无名的霸主。　　

晋国在当时的北方，与周室同宗。公元前636年，重耳在秦穆公帮助下继位，晋国走向复兴。公元前633年，楚军包围宋国国都，晋文公于次年救之，大败楚军，遂有称霸之势。其子继位，扑灭秦国东征意图，继续将秦国封锁在西边。而实际上，地处偏僻的秦国一直就没有太受重视，直到秦穆公时期才有实力参与中原争霸。即使这样，在春秋各霸主之中，秦国也只能算是二等强国，绝非一流。这个形势，一直到战国期间商鞅变法之后，才开始改变。　　

秦穆公在东征意图破灭后，调整国策向西打，吞并戎狄部族，称霸西戎。而被晋文公所破的楚国停止向中原发展，改为向东及向南，灭掉诸多小国后，势力南到今云南、北达黄河，楚庄王任内，国力强盛，竟向周定王的使者询问祭天之鼎的大小轻重，其灭周之意不言自明——这就是“问鼎”一词之来源。公元前597年，楚与晋再度大战于黄河边上的荥阳，胜之。不久，楚再度围宋，晋国不敢救，而中原各小国也没那实力救援，甚至纷纷归楚，楚国称霸中原。　　

公元前591年，楚国铁腕——楚庄王死，霸业渐衰。而晋国经历两代经营，国力已有超越楚国之势。公元前589年、公元前578年，分别败齐、秦。公元前575年，晋楚又为争夺中原大打出手，晋国胜，楚国受损，但晋国随而发生内乱，双方在中原形成拉锯局面。继位的晋悼公联宋纳吴，慑秦挟齐，三分晋军，争郑疲楚，完全占据了中原局面的主动性，中原诸侯皆附于晋。晋悼公于八年之内九合诸侯，晋国霸业复兴，楚国放弃中原。但晋悼公死后，晋国陷于内耗，与楚和盟，中原地区战争渐少。　　

当中原诸侯刚刚消停，江浙的吴、越则开始发展。公元前506年，吴王以伍子胥为大将伐楚，陷其都郢。公元前494年，吴王夫差伐越，败之，转向北进，大败齐军，成为小霸主。越王勾践卧薪尝胆，于公元前473年趁吴王夫差在中原会盟诸侯、后方空虚之机灭吴，又北上与齐晋会盟。自此，越军横行于江淮一代，诸侯尽来朝贺，勾践成为春秋时期最后一个霸主。　　

《资治通鉴》中，对春秋和战国的划分定在三家分晋之后——晋文公重耳在秦穆公护送下回国即位时，带了不少随从，这些人在晋国逐渐成为世袭贵族，把持国政。公元前455年，晋国贵族还有智、赵、韩、魏等。智氏出兵攻赵氏，并胁迫魏、韩两家出兵。战事持续两年后，赵氏游说魏、韩两家倒戈，灭智氏，瓜分智之地，并把持晋国国政，史称三家分晋。公元前403年，周威烈王册立韩、赵、魏三家为侯国，中国历史正式进入战国时期。　　

此时，大部分中小国家已经退出舞台，存活下来的，都是实力派，有齐、楚、燕、韩、魏、赵、秦等。