此时东边的商朝国力已衰，灭亡已是必然。但伯昌没能等到那一天，他死后，次子姬发继位，是为周武王，率各部盟军与商朝3万军队战于牧野（今河南汲县），商军被尽数歼灭。武王于沣河东岸建镐京（今西安市长安区沣河东岸），二京隔水相望，以桥相连。　　

夏、商、周三朝皆为分封制度，而在周朝之初，这一分封制度达到了新的高峰。武王封皇族功臣，如姜子牙封于齐，周召公封于燕，武庚封于朝歌等。又封“三监”，以监视武庚。公元前1043年，武王死，幼子继位，周公旦摄政，三监及武庚不满，叛乱，被周公旦所平定，并营建雒邑（今洛阳）。在周公旦治下，周朝边界扩至东海。从公元前1042年到公元前996年，为西周的繁荣期。　　

周昭王时期，南征荆楚之地，扩地至江汉地区。其后周穆王在位55年，好大喜功，东方徐国侵周，败。但经过此二王后，周朝的实力已经大不如“成康之治”时期。此时，西北的少数民族戎狄渐兴。周懿王时，戎狄三天两头侵袭以农业为主的周境。至周厉王时，战乱频繁，国内矛盾爆发。公元前841年，有名的国人暴动发生，厉王出逃。继位的周宣王晚年，连连败战，周朝再度衰落。　　

公元前781年，周幽王继位，朝政腐败，内外交困。被废的正牌太子奔申国——申国的申侯是其外祖父。在申国、缯国、犬戎的联手围攻下，周幽王于公元前771年败亡。　　

周幽王被杀，废太子即位于镐京，是为周平王。因东迁至雒邑（今洛阳），故历史称之为东周。　　

而从这时起，中国进入了一个非常时期——春秋、战国，直至秦国一统。同期的西方，地中海沿海城邦文化进入巅峰期，先有希腊，后有马其顿，再有罗马，各领风骚数百年。　　

繁荣的春秋时期　　

春秋时期，起于周平王元年（公元前770年），也就是东周开始的那一天，便算春秋时期。这一时期持续到周敬王四十三年（公元前476年）为止。　　

春秋与战国的分界，是以孔子编修史书《春秋》为界线的——这部史书一直写到当时的历史阶段，仅此书所载，春秋时期的军事行动便有480余次。司马迁说：“春秋之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”相传春秋初期，诸侯列国达140余个。　　

周平王的登位，是在诸侯的帮助下达成的。故从一开始，周平王对诸侯的控制就很薄弱——周朝之初，由周公旦编修了影响深远的《周礼》，礼教法度在社会上已经普及，而周平王担着弑父之名，在诸侯和民间威望极低。在此情况下，各诸侯势力自然渐渐强大而互相攻伐——实际上中央政府能真正控制的，只有中央的一小块地盘，各诸侯对中央的态度渐渐是“把你摆在这里，但不拿你当盘菜”——越往后，这种情况越发严重。如公元前708年，周桓王因边境问题与郑国争执，王师讨之，郑庄公不但敢领兵抗击，还一箭射中周桓王肩膀。　　

而这一事件，可以看做春秋霸主轮番上台的开端。　　

头一个，就是郑庄公。　　

郑庄公之父郑武公为周平王之卿士，祖父为周宣王之弟，受封于郑（今陕西华县东）。周平王分权于虢公后，两人开始猜疑，后交换人质——周平王把儿子放在郑庄公处为人质，郑庄公同样把儿子放在周王室为质。显然这已经是周平王没有权威的一种表现了——如果是正统主臣关系，主人竟然需要向臣属派人质？　　

周平王死后，周桓王继续扶持虢公，在罢免郑庄公职务后，郑庄公不再朝见周桓王。桓王怒，联蔡、卫、陈三国伐郑，战于葛，大败。　　

郑庄公想在诸侯之中闯番事业是很不容易的——南有蛮楚、北有强晋、西有东周，无险可守，所以只能向东打。东边的卫、曹、鲁、宋、陈、蔡诸国中，以宋国最强，国土大，名气大，又有号召力。公元前719年，宋国联合卫、陈、蔡、燕、鲁在内的多国部队，先后两次围攻郑国，但均被郑庄公所分化、击败。公元前713年，郑庄公开始反击，以宋殇公不朝周天子为理由，假王命联合齐、鲁，夹击宋国，大败之，后又入宋、蔡、卫联军，最终使宋国屈服。　　

公元前701年，郑庄公与齐、卫、宋等大国结盟，俨然已是诸侯之霸，不过此时他已57岁，几个月后死去。郑国在他身后，渐渐衰弱。　　

不过，在周王与诸侯之间左右逢源、挥洒自如、足智多谋的郑庄公，及其治下的郑国，也只能算春秋时期的“小霸”。　　

第二个出场的，是齐桓公。