“保护费诈取行当非常讨厌，”马龙吐着烟雾说，“它叫人为自己从未得到过的东西付费，你没做什么受要挟的事，却要任人勒索。”他顿了一下，满脸严肃地看着杰克，“当然，如果有人笨到会受骗的地步——”

杰克说：“好吧，是我太笨。但我想你很聪明。不过我也想错了。”

“你自己选择吧，”马龙愤愤地说，“是控制好你的脾气，还是把那杯酒还我。那些肌肉男上门时，你为何不以优雅的姿态告诉他们，收了保护费后如何保护你？”

“因为，”杰克说，“他们正希望我这样做。”

短暂沉默之后，马龙站起来，踱到窗子旁，凝视了一会芝加哥大环区的房屋顶，然后点燃一根香烟说：“是吗？”

“夜总会赚了很多钱，”杰克说，“如果我转变一下经营方式，还能赚更多，但我没那么干。对某些人来说，它可能是一座金矿，但对我来说，那只是微小的一座金矿，却是我唯一拥有的金矿。如果它出了什么事，我也不过是重新做回失业的新闻记者。”

马龙点了点头。“当然，”他说，“如果它被烧毁，或被炸掉或被劫了，或有人从窗口扔砖头，你有保险公司可以赔偿。”

“没错，”杰克说，苦涩地咧了咧嘴，“但这不是我要说的，也不会出现那样的事。”

“从头开始说吧，”马龙说，“像以前一样。”

“是从一个电话开始的，”杰克说，“一个保镖公司销售员打来的。你知道他们通常会这样说，一千美元一月，就不会有人往你的烟囱里扔臭气弹。我对他说去死吧。两天后，两个家伙过来，他们——”他再次苦涩地咧了咧嘴，“催我尽快决定，我把他们踢出了门。后来，我的一个酒保——乔治，你认识的，那个眉毛浓密的胖家伙，就因向未成年人售酒被抓了。”

马龙撅起嘴，放下雪茄，坐直了说：“你怎么没打电话给我？”

“后来就不需要打了，”杰克说，“乔治发誓说他不知道那孩子未满二十一岁，我也信了他。我付了罚金，心想我恐怕会被要挟吊销许可证。但整件事情很快就澄清了，处理得干干净净。随后又来了一个电话，说那只是个警告。价格要涨到两千美元一月。我怒火中烧，在电话里骂了一句。两天后，我的一个服务员在夜总会销售大麻卷烟被捕。”

他顿了一下，重新点了根烟说：“那时候，我差点就给你打电话了，因为那个服务员根本不是我的雇员，他是个栽赃的骗子。”

“我猜是那样，”马龙说，“但你在法庭上无法证明这一点，在紧要关头你也无法证明你对这一切不知情。”

“后来——”杰克接着说。

“不用说了，”小律师粗鲁地说，“后面的我都知道了。如果你不付保护费，就会出现更多的拘捕案。最后，你将收到关闭夜总会的强制令。如此，你就成了瓮中之鳖。随后你将面临的就是，以很小的金额卖掉夜总会，强制令才会取消，你才能从瓮中爬出。而你又得重新做回新闻记者，而某些人，却拥有了一座金矿。”

杰克灭掉香烟说：“你他妈怎么全都知道？”

“因为，”马龙说，“你的夜总会不是芝加哥唯一的夜总会，你也不是我唯一的客户。这类非法交易也不是首次发生了。这骗局真他妈狡猾，真希望是我自己想出来的。到现在，有人得了很多个酒吧，还搜刮到一大笔钱财。你付了多少，付给谁，在哪付的？”

杰克的脸颊上渐渐现出暗红色。“该死，马龙，我还能做什么？”

“什么也做不了，”律师说，“回答我的问题。”