府邸里禁止用人说土话，可菊本总忍不住说上两句。与三位兄长相比，笃姬不仅体格好，头脑也更聪明伶俐，明眼人一看便知。

笃姬没被养育在深闺，而是从小跟兄长们一同玩耍。只因菊本原是负责养育忠冬的侍女，再加上其他孩子效仿长兄，一年大部分时间都在别邸度过。

身在本宅，凡事都讲个“规矩”，孩子们聚集一堂，大声喧哗是断然行不通的。况且，住在本宅就意味着要学习各种学问和技艺，何来结伴玩耍之暇？

忠刚会不时前来别邸探望，可阿幸夫人从不露面。因为侧室阿雪夫人与阿春夫人一直住在别邸。

孩子们一到别邸，便甩开规矩的束缚，自由喧闹，还背着侍从们吵架打闹，吃饭时也从不分开。菊本有时不得不用夹杂着土话感叹词的话语大声呵斥他们：“好嘞，别闹喽！”

海边长着棵枝繁叶茂的黑细叶冬青，孩子们总在大树下嬉戏。笃姬依稀记得自己呆呆站在大树旁，望着兄长们把树皮做黏鸟胶玩儿。

她脑中还有一幕印象深刻的光景，那好像是五岁那年夏天……

那是个晴朗的傍晚，海面风平浪静，小舟星星点点。左手边的樱岛被夕阳染成朱色。孩子们打打闹闹，与侍女们越走越远，步步逼近别邸的边界-那是平时绝对不允许孩子们越过的界限。

城墙对面是一片松树林。在海湾打鱼的渔船开始陆续靠岸。忠冬一时兴起，被好奇心驱使着，朝岸边渔船旁的人影走去。

一位与忠冬年纪相仿的少年将船缆抛向沙滩，让船底在沙滩上停稳之后，把猎物从水池里移到鱼笼。

忠冬想看看活蹦乱跳的鱼是什么样子，立马凑了过去，朝鱼笼看了看。少年误以为忠冬要抢他的鱼，大吼道：“浑蛋，你要干什么！”

说着，他将鱼笼藏在身后，摆好架势。

这时，忠冬身后的笃姬为了保护哥哥，急中生智，抓起一把沙子朝少年跑去，对准少年就是一击。

一瞬间，沙子化作烟幕，随风散去。要是菊本没有跌跌撞撞赶来，自己下一步究竟会采取怎样的行动？事后，笃姬时常思索这一问题。少年眼中燃烧着憎恶的火焰，要是他出手反击，也许会挂彩。那时的笃姬只是一心保护羸弱的兄长。

菊本严命侍女不得将此事外传，然而纸包不住火，消息传到了本宅，菊本立刻被叫了回去。被忠刚召回的菊本原以为主子会责她监督笃姬不力，不料忠刚开口便问：“那时忠冬在作甚？”

事出突然，菊本的记忆也有些模糊。她小心翼翼斟酌词句，禀报忠冬没有阻止妹妹丢沙子，只是呆立原地，两个弟弟也站在旁边默默看着。忠刚深深颔首，喃喃说道：“可惜於一不是男儿身……”

被突然召回本宅的菊本顿时松了口气。她暗自猜测老爷定是感叹世子忠冬不中用，堂堂十四岁的男子汉竟要五岁的妹妹出手相助。

此事就这么不了了之了。想必忠刚从三个儿子身上看到了自己性格的弱点吧。这位家督早就没了教导世子的热情。