正弘不住点头：“岛津公旗帜鲜明，此事定将顺利实现。老公等的就是您这句话。”说着，他将酒杯举到眼前。

当夜，齐彬在阿部府谈到破晓时分才回到三田的藩邸。他立刻召来藩中著名儒学家关勇助，询问在此复杂微妙的政治局中，能否有值得信赖者体察齐彬之意，继而采取自由行动。

关勇助仿佛对此早有留意，立刻推举道：“西乡吉兵卫乃有能之人，现居郡方书役之位，地位较低。”

齐彬对“西乡吉兵卫”这名字有些印象。此人曾数次提交有关农政的意见书，而此次齐彬参勤之时，他也跟着离开了萨摩。

西方村接到佩里再次来航的消息，加强戒备之时，齐彬见队伍中有位身高五尺九寸，体重达二十九贯的彪形大汉，顿觉心中有底，一打听才知那便是西乡吉兵卫。

齐彬接受关勇助的推举，不久便提拔西乡吉兵卫当了庭方役，由他守卫庭院。庭方役的地位不高，俸禄也少，但可秘密会见主公，接受密令，故极重要。西乡吉兵卫闻讯自是诚惶诚恐，感激涕零。

西乡之父乃藩中财务组长，为人诚实，曾在物头赤山靫负家中任职。然而前些年“由罗骚动”之时，偏袒由罗的藩主齐兴下令赤山靫负切腹。那次责罚株连四十余人，自家老岛津壹歧以下，共有十四人切腹。赤山切腹之前，将青年西乡唤到身边，教授他何为忠义之道，并将身上所穿衣物赠给了西乡。

满是鲜血的赤山衣物，成了西乡吉兵卫终生珍藏之物，时刻提醒自己勿忘忠义。此次荣升令西乡深感荣幸，他暗自起誓要对齐彬尽忠三世。

四月上旬某日，夜半时分，齐彬召西乡进屋，交代了第一份差事。

前些日子齐彬和阿部正弘会谈之后，在阿部的帮助下消除了与水户老公之间的误会，笃姬出嫁一事正式摆上日程。于是齐彬便吩咐西乡操办所有嫁妆。

齐彬对西乡说道：“无需节省。为了让於笃脸上有光，要置办最上等的嫁妆。”

关于嫁妆的逸事无数，最出名的当数二任将军忠秀五女和子嫁到宫中，变成后水尾天皇的妃子时，带去了多达三百七十八件嫁妆，场面甚为壮观。而嫁妆的质量最上乘的，则是三任将军家光长女千代姬嫁往尾州时，带去的那套“初音器物”。齐彬吩咐西乡：“如此器物无法尽数过目，但你切记，定要寻得当代手艺最好的工匠，倾注心血进行打造。一切事宜皆交你负责。”

只有四石俸禄的自己，如何担得起如此重任？西乡甚是迷茫，齐彬则希望西乡在京师置办嫁妆时，顺道搜集全国各地的情报。

之后，西乡在进行谍报活动的同时，亲眼见识了各种漆器、金器、木器、陶器、衣裳等，听取各方意见，完成了主子吩咐的任务。这段经历对西乡来说，是难能可贵的宝贵经验。

笃姬清楚记得那是四月八日。入夜后，齐彬召她前去议事，笃姬便换了身衣裳，来到小房间。