2月9日，周恩来和朱德率红一方面军由黎川附近的集结地区向南丰开进。12日，完成对南丰城的包围。傍晚，红军对南丰的国民党守军发动进攻。

陈诚得知红军进攻南丰，一方面命令在南丰城内的国民党军第8师凭城固守，另一方面急令所属的各个纵队迅速向南丰增援，企图在南丰城下合围红军。

红军攻南丰，激战一夜，夺得敌军在城外的大小堡垒十几个，但是城外还有20多个堡垒在敌人手中，这些堡垒十分险要，堡垒后边又是开阔地。已经夺得的堡垒离城还远，城墙上有炮楼。这一夜激战中，红军损失三百多人，缴获不足一营，红三军团牺牲了一个师长两个团长。到了白天，周恩来等察觉敌军在城外的一个团撤回到城内，并且断了浮桥，说明敌军是要固守待援。同时，得知敌军增援部队正分三路向南丰开来，从南城开来的有两个师，从宜黄开来的有一个师，从乐安开来的有两个师。

在这一情况下，周恩来和朱德果断地采取措施，把原来的强攻南丰改变为佯攻南丰，决心先消灭增援部队。红军由南丰城外撤退，以红11军伪装红军主力，在里塔圩和新丰街之间东渡抚河，向黎川前进。红一方面军主力却秘密地转移到中央苏区的前沿东韶、洛口地区，寻机歼敌。

陈诚受到迷惑，以为红军主力到黎川方面去了，就命令第2、3纵队向黎川前进，寻找红军主力决战。敌第1纵队为了配合行动，罗卓英在2月24日亲率第11师由宜黄南下黄陂，李明的第52师和陈时骥的第59师由乐安向东南推进，准备到黄陂与第11师会合，然后奔袭广昌、宁都，截断红军主力退路。

周恩来、朱德等在东韶开会商议，认为敌第52、59两师已经暴露在红军面前，与敌第2、3纵队距离很远，处于孤立状态。黄陂山高路窄，地形险要，是打伏击战的好地形，决定在黄陂打伏击歼灭这两个师。25日，周恩来、王稼祥发出给各军团的指示说：“蒋介石大举进攻的部队已向着苏区开动了，决战就在这两天开始。这是连续残酷的战斗，应号召全体红色军人以最大的决心与勇气争取第一仗的大胜利，给反革命的进攻以迎头痛击。”指示规定了政治工作的十五点要求。26日，周恩来和朱德发出进军命令：“我方面军拟于27日，以遭遇战在河口、东陂、黄陂以西，东坑岭、固岗、登仙桥以东地带，侧击并消灭乐安来敌。”红军分为左右两翼队，平行北上，包抄敌军。

这一天，部队到达指定地点，隐蔽在深山密林之中，由于群众条件好，没有走漏一点消息。朱德指示部队要特别注意隐蔽，不能过早暴露。周恩来说：这是这次战斗成败的关键，告诉战士们要沉得住气，放手让敌人往前走，东边还有我们的部队，敌人是跑不了的。