大约从20世纪50年代起,蚁学研究者和蚁学出版物的数量迅速增加,而研究范围也相应扩展。我们粗略地将过去60多年的历史概括如下。

20世纪50年代到70年代,研究者们攻克了大量化学通信的基本方案、品级系统的进化,以及决定多种蚂蚁品级的许多生理性因素。这一工作是构建社会生物学的关键。

20世纪70年代到80年代,在生理学、生态学和进化理论的基础上,社会生物学作为一个新学科建立起来了。在这一综合过程中,社会性昆虫被赋予了重要的地位。直到这一阶段的末期,人们的注意力特别集中于塑造族群结构和生命周期的选择力量。在研究一般种群和群落生态方面,特别是在研究共同觅食和竞争方面,蚂蚁尤其起了重要作用。

20世纪90年代到21世纪早期,以个别职虫行为的简单规则为基础的族群自组织分析获得了重要进展。群体遗传学(population genetics)的一个多产的分支也出现了:社会遗传学(sociogenetics)。该学科致力于在族群和成员之间分析遗传亲缘关系,以及研究一些社会行为方式的遗传基础。随后很快出现了社会基因组学(sociogenomics),该学科致力于解码整个基因组以寻找社会性进化的关键基因。2006年,研究者们公布了蜜蜂基因组的完全序列。

尽管每隔十年都会出现新的流行课题,围绕其会发展出一些小的研究产业,但是那些早期研究也在不间断地发展。两个旧的学科——分类学和科学博物学,事实上在20世纪80年代和90年代经历了一次复兴,并在21世纪初得到了快速发展。

所有的这些研究产生了一个链接,跨越了从分子到生态系统的所有生物组织层次,尽管有几处仍然薄弱。我们把超个体的概念作为一条主线,不仅要应用一个世纪以来在有机体和超个体之间频繁使用的类推法,而且我们将从更深的层次上探讨建立和维持这两个实体的原理。

在以后的章节中,我们将会详细阐述刚才提到的初步结论。我相信我们的描述将会阐明社会性昆虫对于普通生物学的重要性。在内容的编排上,我们也会按照社会生物学的原貌,覆盖其所有内容,从遗传学、行为科学和生态学的角度,寻找因果解释。我们将研究重点重新转移到对族群水平选择(社会进化的推动因素)所进行的以实验为基础的研究上,同时也致力于促进社会生物学和行为生态学更富有成效的联合。最后,通过阐述指导族群自我构建的运算法则,我们希望在社会生物学与发育生物学和系统理论的普遍原理之间建立更为清晰的关联。