本来外戚专政可以绵绵不绝地延续下来，所幸梁太后还有点良心，生前培养了一批宦官来平衡外戚的势力，而她死前还政于汉灵帝的一张诏书让外戚专政得以止步。随着梁太后走进地府，汉灵帝与梁冀拉开了国家领导权的争夺战。

多行不义必自毙。

汉灵帝忍受不了梁冀的专横，秘密联络了单超等五个跟梁冀有怨仇的宦官，暗暗地在厕所里策划了一次成功的倒梁运动。根连株拔，清除了梁氏的势力。由于梁氏的触角伸到国家的每一个角落，整个朝廷成了一个空架子。

汉灵帝变成光杆皇帝。才赶走虎豹，又招来了豺狼。昏庸的汉灵帝没有提拔一批国家的栋梁人才，却把灭梁有功的一大批宦官拉进了领导阶层。于是，宦官势力大炽，那时候太监成了最为火爆的职业。

结果，国家的掌权者，由女人进步成了蜕化了的男人。真正的男人却无法染指。这是历史的退步，人性的堕落。于是，男人们挺身而出，以李膺、陈蕃为首的官僚集团，与以郭泰为首的青年学生结成反太监联合阵线（朋党），向宦官开战。宦官势力则依靠手中既有的权力，不断地反攻倒算。于汉桓帝延熹九年（公元166年）向党人发动第一次大规模的残酷迫害运动，让大部分党人禁锢终身，也就是一辈子都不能当官，这就是“党锢之祸”。但是清高的青年学生秉持“头可断，节不可失”的信念，发挥读书人大无畏的牺牲精神，前仆后继，英勇战斗。三年后，宦官又进行了第二次党锢之祸，并在汉灵帝熹平五年（公元176年）达到高潮。宦官疯狂的血腥屠杀，让青年学生数量急剧减少，几乎到了濒临灭绝的地步，去朝廷当官不再是香饽饽，已经成了所有忠义之士的噩梦。

黄金的一代眼看就要绝迹了，这时候汉灵帝似乎也有点着急，再这样下去，朝廷将彻底变成一个空壳子，国也将不国。于是皇帝下令，硬拉一大批年迈的老儒生，完成了连白痴也能顺利通过的简单测试之后，急急冲冲任命了一百多人，让他们去做官。次年，皇帝又搞了一个令人震惊的举动，把“孝子”的头衔硬安在一些奸商的头上，给他们一些小官做。

这两个荒唐的举措表明，汉灵帝已经对青年人才在党锢中消耗殆尽产生严重的危机感。于是在汉灵帝光和元年（公元178年），皇帝做出了一个旨在恢复教育，重新凝聚青年学生的动作，建立一个崭新的太学——鸿都门学，标志着汉灵帝开始检讨之前的残害青年学生的错误政策。也正因为如此，使得因宋皇后事件而被罢免在家的曹操才有重新获任的机会。

第二次党锢之祸时，与大多数青年学生一样，曹操揣着一颗扑腾乱跳的心，满腔热血，针砭时政。汉灵帝熹平三年（公元174年），正式党锢之祸泛滥的年头，阉党横行，大地笼罩着一层恐怖。与生俱来就怀着无惧暴虐的曹操写了一封奏折给皇帝，即《上书理窦武陈蕃》，声援因计除宦官恶势力而被杀害的窦武、陈蕃。但是，汉灵帝的漠视与反复，使得曹操对当权者彻底绝望。也许就在这时候，曹操升腾起一颗取而代之的雄心。论才智、论眼光、论胆略，此时世上尚无人能比得上他。曹操需要的是一个能让他施展英才的历史大舞台，而几年之后的黄巾大起义为曹操驰骋天下提供一个契机。