陈独秀十七岁考中秀才，十八岁时写下他的第一部著作《扬子江形势论略》。陈独秀自幼虽反对八股文，但受世代书香家庭的熏陶，竟终生握笔研究中国汉语言文字及诗文。自1897年第一部著作《扬子江形势略论》问世（时称：皖城名士）到生命之最后几年的艰难困顿时期中《小学识字读本》的撰著（其自喻：幸有艰难能练骨，依旧白发老书生），陈独秀是与书而终，从书中走完了他坎坷而伟大的人生之路。

在所有版本的陈独秀传记中都会讲到这样一个故事：陈独秀的爹爹从小就看中了他的聪明，一年之中恨不得把四书五经都让他读完。他背书背不出，爹爹就用手打他。但他挨了打，总一声不哭。陈独秀在《实庵自传》中写道：“爹爹总是愤怒的骂道：‘你个小东西，将来长大成人必定是个杀人不眨眼的凶恶强盗，真是家门不幸！’”他母亲为此不知流过多少眼泪。陈独秀一看到母亲流泪，自己也痛哭起来。其母亲总是好言相劝：“你这孩子真是淘气，爹爹那样打你，你不哭，现在倒无端地哭了！”“母亲的眼泪，比祖父的板子着实有权威。一直到现在，我还是不怕打，不怕杀，只怕人对我哭，尤其是妇人哭。母亲的眼泪，是叫我用功读书之强有力的命令”。

或许，从这时候开始，被时人评价为性格倔强的陈独秀从此养成了不屈的个性。

陈独秀的声名远播也让一座并无特色的小山岭人皆熟知。辛亥革命前后，陈独秀在各种报刊杂志上发表了很多有影响的文章，都以安庆怀宁县境内的独秀山为名而落款。独秀山原本并不出名，而是随着陈独秀的出名才引起人们的关注。

陈长璞解释说，人们知道最广泛的就是陈独秀这个名字，这也许是爷爷对故土难忘的一种表现。

事实也是，环顾陈独秀的一生，他回家乡的次数屈指可数，而维系他与家乡联系的则是胡适等安徽人。

二十世纪初，陈独秀开始了早期的革命活动，投身于反帝、反封建、反袁的斗争之中，至1915年陈独秀曾五次东渡日本留学和避难。在此期间，陈独秀创办数种有影响的刊物和组织进步团体。影响较大的有：1902年创办的《爱国新报》；1903年与章士钊合作创办的《国民日报》；1904年在芜湖创办的《安徽俗话报》；1905年同柏文蔚共同组织的革命团体“岳王会”等。

1915年陈独秀从日本回国后，创办了《青年杂志》，由此揭开了中国思想解放运动的序幕。陈独秀在《青年杂志》第一卷《敬告青年》的这篇文章之中，即提出了“民主”和“科学”的思想，《青年杂志》第二期改名为《新青年》。他的《文学革命论》的发表，标志着中国新文化运动的开始。陈独秀在《新文化运动是什么》一文中写道：“创造就是进化，世界上不断的进化只是不断的创造，离开创造便没有进化了。我们不但对于旧文化不满足，对于新文化也要不满足才好；不但对于东方文化不满足，对于西洋文化也要不满足才好；不满足才有创造的余地。我们尽可前无古人，却不可后无来者；我们固然希望胜过我们的父亲，我们更希望我们不如我们的儿子。”由于《新青年》杂志在全国影响巨大，毛泽东在《湘江评论》的发刊词上指出：“陈独秀是中国思想界的明星”。