1921年9月，旧金山一所小学里智力超常的女生帕特里夏（Patricia）和她早慧的同学约翰（John）被老师选了出来，参加斯坦福大学心理学家刘易斯·推孟（Lewis Terman）博士主持的一项心理学研究。推孟博士在寻找一些有天赋的儿童，他让老师们从班里挑出最聪明的孩子，他对高智商的儿童具有什么样的特征感兴趣，想尽可能长时间地追踪他们，看他们可能发展成为什么样的成年人，发现影响他们后来取得成就的因素是哪些。

80年后，91岁高龄的帕特里夏和约翰仍然健在，经受住了各种岁月风霜，过着安享晚年的生活。他们的长寿秘诀是什么？为了找到答案，在过去的20年里，我们持续追踪调查了推孟博士当年那项研究的参与者们：为什么有些人生命力旺盛、健康长寿；而另一些人则过早生病和死去。在研究中，我们发现了一些人们耳熟能详的健康道理其实并不能使人健康，有些甚至是错误的。当然，我们找到了更准确的健康建议来取代它们，从而帮助人们走上真正健康和长寿的人生道路。

推孟博士挑选出来的这1500多名聪明的男孩和女孩大都在1910年前后出生。他们中的大部分现在已经去世。我们深入细致地研究了他们的生活，并且记录了他们去世的时间和方式。尽管有些人在60岁左右便去世了，但很多人却很长寿。我们惊奇地发现，这些长寿者们并没有诸如多吃蔬菜、定期做医疗检查、补充维生素或慢跑锻炼等健康秘诀，而是每个人都保持着自己某种特定的习惯和生活方式。他们的人格特质、职业发展过程和社会生活都与长期健康有密切的关系。这一点是我们没有预料到的。

一些老生常谈，比如“学会放松”、“多吃蔬菜”、“避免肥胖”、“稳定的婚姻”等，对一些人有用，但是对于大多数人来说既没效果也不经济。事实上，现代医学所提出的建议往往事与愿违：当我们按照某些建议努力去做时，我们的体重反而超标了，我们的压力反而更大了。社会在医疗服务、饮食风尚、药品研制等方面耗费了大量资源，这些对人的短期健康或许有效，但对人一生的健康长寿基本没什么作用。