1849年7月，林则徐终于结束了在新疆近十年的谪戍生活，被任命为云贵总督。10月下旬，林则徐因病奏请回乡调治，获道光皇帝的恩准，并在儿子林汝舟等的陪侍下，带着郑夫人的棺柩，离开昆明，从镇远买舟而下，泛棹荆湘。1850年1月3日，林则徐一行到达长沙，舟泊汀江岸边，此时他想起了一位素未谋面的后生晚辈——左宗棠。

不久以前，贵州安顺知府胡林翼曾向林则徐推荐左宗棠:“湘阴左君有异才，品学为湘中士类第一。”林请胡写信请左到云贵总督幕府，左因受长嫂之托，要为长兄的遗子世延办理婚事，不能前往，因此回信婉辞，当时表示“西望滇池，孤怀怅结”。正是因此，林则徐此番途经三湘，岂能不见一见这“湘中士类第一”的左宗棠！

左宗棠接到林则徐的信，立即赶往长沙。或许是左宗棠既有点激动又有点紧张，再加上天又黑，他在登上林则徐的官船时，竟一脚踩空掉到了水里。林则徐哈哈大笑着对左宗棠说：“这难道就是你送给我的见面礼呵！”一句话让本来狼狈不堪的左宗棠也哈哈大笑起来。

林则徐立即吩咐手下，如其他客人来访，一概挡驾，并将官船驶到岳麓山下一个僻静处停泊。二人一边喝酒，一边纵谈天下大事，从西北塞防到东南海防，从舆地兵法到办理洋务，从新疆屯田到滇中战乱，各抒己见。二人对治理国家的根本大计，特别是西北军政事务，见解不谋而合。一老一少，毫无拘束，侃侃而谈，直到次日清晨。突然，林则徐如同当年将一个包裹托付给魏源那样，也将一个包裹郑重地交给了左宗棠，同时语重心长地说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来，留心人才，欲将此重任托付；今以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着！”最后他又坚定说：“东南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫属！”临别时，林则徐又书一联相赠：

苟利国家生死以

岂因祸福避趋之

就这样，左宗棠怀揣着林则徐相赠的地图、资料和对联，就此开始步入大清的政治舞台，也开始步入中国近代史。