本诗开篇首联即用典，这在一般的七言律诗中还是比较少见的。该典故出自《韩非子·十过》：“昔者戎王使由余聘于秦穆公问之曰：‘寡人尝问道而未得目见之也，愿闻古之明王得国失国何常以？’由余对曰：‘臣得闻之矣。常以俭得之，以奢失之。’”李商隐化此典故为“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，简洁有力地对国与家诞生与消亡的原因进行了总结。本联并无华丽辞藻，而是用朴实无华的语言讲述了一个深刻的道理，给人以警醒。

颔联“何须琥珀方为枕，岂得真珠始是车”两句各自用了一个典故。前一句来源于《南史·宋武帝纪》：“宁州献琥珀枕，光色甚丽，价盈百金。时将北伐，以琥珀疗金创。上大悦，命碎分赐诸将。”说的是南朝宋武帝时期，宁州进献了一个雕刻精美的琥珀枕，光色艳丽，价值百金。恰逢当时大军北伐，军队作战金疮药紧缺，而琥珀正是绝佳的金疮药。于是宋武帝刘裕捣碎了琥珀枕，分发给诸位将领携带着出征。刘裕珍爱将士性命远胜于珍爱琥珀枕，终能成就其宋武帝的伟业！后一句则取自《史记·田敬仲完世家第十六》，讲到魏惠王曾经向齐威王夸耀自己有十颗可以照亮前后12辆车的大珍珠，齐威王却说，我的珍宝是贤臣，“将以照千里，岂特十二乘哉？”用珍珠装饰的战车，战争时期与和平时期的战车实际上没什么区别，与战争的胜负也没有必然的联系；而用其乘载能人贤士，给予他们无上的荣耀，国家兴旺发达，指日可待啊！

颈联两句同样用了典故：“运去不逢青海马，力穷难拔蜀山蛇。”青海马在这里指的是支撑国家的栋梁之才，蜀山蛇指的是借用《华阳国志·蜀志》所载的当年蜀国五壮士拔蛇而导致蜀山崩塌，蜀路大开，最终使得蜀国灭亡的典故，暗指亡国的祸胎，横行无道的奸佞小人。这两句隐隐有亡国灭家是为天意之感，可见玉谿虽知“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，却苦于仕途不顺，皇帝又为家奴所钳制，故而心生一种茫然无力之感，他无法解释国家衰亡的真正原因，只能“诬赖”于苍天。