第一卷  荒诞朝廷 

某年道光在便殿，召见最为亲信的某个满族大臣。时正值夏季，白昼较长，道光帝甚是疲倦，故而问有何消遣之良法，某对曰：“臣以为读书最佳。”道光曰：“读书固佳，然书贵新奇，耐人寻味。内府群书朕已遍览，不识外间有何妙书足供寓目否？”此公率尔对答：“妙书甚多，即如奴才所见之《金瓶梅》、《红楼梦》、《肉蒲团》、《品花宝鉴》等，均可读之以消遣。”道光没有听过这些书，闻而茫然，只能略记其名，却是对此人点头夸赞一番。

第二卷  内忧外患 

李鸿章出访欧美之时，普鲁士铁血首相俾斯麦委婉地表示李鸿章只会打内战，而不能与外敌战时，这位大清国的重臣喟然长叹：“与妇人孺子共事，亦不得已也。”个中滋味，又怎一个“心酸”了得？

第三卷  匹夫德行 

龚自珍有一子名龚橙，号半伦。咸丰十年英法联军进入北京的时候，龚半伦居然以联军翻译的身份参与火烧圆明园之暴行。冒鹤亭《孽海花闲话》载：英国公使威妥玛在礼部大堂议和时，龚半伦也赫然在座，席间对大清的谈判代表恭亲王奕，百般刁难。恭亲王气愤不过，质问他道：“龚橙你世受国恩，为何为虎作伥！”谁知龚半伦并不尴尬，反而厉声说：“我父亲不得入翰林，我穷到靠外国人糊口，朝廷于我龚氏，何恩之有？”恭亲王瞠目不能言。

第四卷  睁眼看世界  

郭嵩焘被英国著名政治幽默杂志《Punch》画成一只带辫子的猴子，与英国狮子对眼相视。而随同出使英国的郭嵩焘的如夫人梁氏及其“金莲”，也成为英国媒体谈笑的资料。