咸丰年间，国库空虚，军务废弛，吏治腐败，天灾不断，民众起义此起彼落，西方列强虎视眈眈。咸丰面对这样的一副烂摊子，一筹莫展，于是沉湎于声色，纵欲自戕。他即位的第二年，就下令挑选秀女入宫，尤其宠爱其中一位叶赫叶赫那拉氏（即慈禧）。以后，他又几次从满、蒙两族的官宦人家挑选秀女，并破除祖宗规制，选汉族秀女入宫。其中最受宠爱的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，时人称之为“四春娘娘”，居于圆明园。

咸丰年间有个雏伶名叫朱莲芬，其貌美艳，是为诸伶之冠，又善昆曲，歌喉娇脆无比，且又能作小诗，工楷法。故而咸丰甚是怜爱，不时传召。京师有名御史，姓陆，人称“陆御史”，其亦时常狎之此伶。因朱氏常常被咸丰帝召见而去，故而陆御史往往见不到朱氏，遂干脆直言上谏，引经据典，洋洋数千言，大肆批评皇帝不理朝政、狎妓荒唐。文宗皇帝阅其折，大笑道：“陆都老爷醋矣！”虽是如此，咸丰帝却并没有加罪陆御史，而是手批其奏曰：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”

清文宗咸丰末年，东南陷于太平天国之手，京津被英法联军攻破。如此内忧外患之际，咸丰皇帝避难热河，这位皇帝居然以“且乐道人”自号，人评“帝王处境一至于斯，自古罕有”。

光绪二十六年，八国联军进北京，西太后挟持光绪帝和皇后瑾妃出逃，并在行前害死了珍妃，同时将同治帝的所有遗妾丢在了北京，任其自生自灭。宫中咸丰所遗两妃已经年迈难靠，而慧妃毫无见识，只能日日以泪洗面。瑜妃无可奈何，尽力打起精神稳定宫中下人，关门护卫，并召来在京的一些外臣来商议对策。幸运的是联军并不入后宫抢掠，统帅“见了同治皇帝的瑜妃，犹致敬礼”，宫中众人都没有受什么伤害。

甲午战前，总税务司赫德的英国秘书濮兰德已然观察到了大清朝廷内的党争形势，他写道：“自1894年即光绪二十年，李鸿藻、翁同龢同入军机，于是争斗愈烈，以至牵引宫廷。盖太后袒北派，而皇帝袒南派也。当时之人，皆称‘李党’、‘翁党’，其后则竟名为‘后党’、‘帝党’。‘后党’又浑名‘老母班’，‘帝党’又浑名‘小孩班’。”

鸦片战争爆发后，杨芳以湖南提督出任参赞大臣，随靖逆将军奕山、参赞大臣隆文督师赴广东防剿。行抵江要时，即附和琦善和议，奏请准英“于偏港小岛集货物”，为割让香港进言。抵粤后，其又令收集便桶败絮以破英军，被传为笑柄。先主战，稍遇挫，便上奏“攻守八难”，畏敌求降，请许通商。后同奕山等向英军妥协求和，签订了屈辱的《广州和约》。