晚上11点，米克和尼尔随时会离开4号营地。他们会按照固定程序穿好靴子、检查工具、检查氧气罐，然后收紧冰爪。在26000英尺山上的黑夜里，四个人挤在一顶小小的帐篷里，这并不是一件容易的事。

5月11日，天空会出现满月，那是月亮最圆最亮的时刻。其他时间，月亮会黯淡无光。这意味着一路上他们需要头灯和手电的光亮，但在零度之下，电池使用不了多久，多带电池会增加负重。在零下35摄氏度的气温里，戴着厚厚的羽绒手套，换电池要比你想象中难得多。

我从未像现在这样渴望和我最好的兄弟米克在一起。这一夜显得很安静，高速气流寂静不动。他们已趁着很好的时机离开了营地，领先于另外两个队伍。真是个不错的决定。

米克一大早离开山坳的时候，就在描述他无法确定氧气供给是否充足。这是一种预感，几乎就是预言。5个小时后，那一队登山者系着绳子朝着27500英尺以上、以残忍著称的冰礁——“阳台”爬去，队伍的速度比预期的要慢得多。米克的头灯灭了——我已经说过——在厚厚的积雪里摸黑换电池非常困难。

天气看起来有突变的可能，米克和尼尔仍然努力地爬着，卡拉和艾伦慢慢地跟在他们后面。终于，在10点05分，尼尔和帕桑登上了南顶。尼尔看到了通向臭名昭著的冰雪峡谷——“希拉里台阶”的山岭，通往真正峰顶的最后400英尺的坡度减缓了。

1996年，山顶发生的灾难夺走了尼尔登上4号营地的机会，两年后他又来了——这次，顶峰似乎才触手可及。他有一种强烈的感觉，急切期待米克的到达。他们需要一起对付这最后一段山脉和“希拉里台阶”。

时间一分一秒地过去了，尼尔仍然等着米克他们的到来，但他忽然觉得有点不对劲儿，感觉到好像是在做梦，他总算反应过来，没有继续死等下去。

大家有一个误解，以为所有的登山者都会带上足够的绳子。这是一个简单的错误，但却带来了严重的后果。

事故发生在一个海拔很高的地方，就在“希拉里台阶”——珠峰之巅的400英尺之下，他们突然发现绳子已经用完了，根本不可能再继续往上攀登，除了返回别无选择。透过护目镜，尼尔看着珠穆朗玛峰之巅近在咫尺，然而却远隔天涯。一种踏空的遗憾袭来，他只能转身下山。

10点50分，无线电喇叭响了起来，是米克的声音，听起来遥远而虚弱。“贝尔，我是米克。你听到我说话了吗？”这条消息随后被短暂的安静打破了。我立刻想到他那边是氧气方面出了问题。这是个坏消息。

“米克，再说一次。你的氧气是不是用完了？”

“用完了，一点儿也没有了。”一阵短暂的停顿之后，米克答道。

安静的对话在2号营地帐篷外盘旋。我紧紧地闭上眼睛，满脑子想的都是我最铁的哥们儿很快就会在约6000英尺的高空死去，而我却无能为力。

“坚持跟我说话啊，米克，别停……”我果断地问，“谁跟你在一起？”

我知道如果米克停下来，而且得不到帮助的话，他就不可能生还。首先，他会失去所有的支撑力量，接着失去一切可以避开寒冷的能力，蜷缩着一动不动，低温和缺氧会让他很快失去意识，死神将不可避免地跟上来。

“艾伦在这里。”他停了一下，“他也没有氧气……贝尔，情况非常不利……”我知道我们必须要尽快联系上尼尔，他们能否生存取决于上面是否有人。

米克返回信息说：“贝尔，我估计艾伦只能撑10分钟了……我不知道怎么办才好。”

我努力让他用无线电与大家保持联系，但是没有收到他的回音。