史载，赵光义进入宋太祖寝殿后，但遥见烛影下晋王时或离席，以及“柱斧戳地”之声，赵匡胤随后去世，这便是传说中的“烛影斧声”。因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说，这个事件由于没有第三人在场而无法证实，遂成为千古疑案。

司马光《涑水纪闻》中极力为宋太宗辩解。据《涑水纪闻》记载，宋太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派内侍王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府召赵光义，晋王的亲信左压衙程德玄己在门口等候，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。据此，宋太祖死时，赵光义当时不在寝殿，不可能“弑兄”。太宗登基以后，“太祖之后当再有天下”之说一直不断。至南宋高宗赵构时，普遍有种说法，说因为太宗登基不明不白，所有才会让后代失去半壁江山，后又有孟太后太祖托梦一说，赵构最终传位给太祖之子赵德芳之后赵昚。

赵匡胤登基后，追尊已逝的父亲赵弘殷为宋宣祖，母亲杜氏为皇太后。一次，赵匡胤跪见杜太后于大堂之上，左右皆向杜太后朝贺，唯独杜太后愀然不乐，旁人问：“臣曾听闻母以子贵，今日太后之子为天子，有何不悦？”杜太后说：“哀家知道为君难的道理。天子统治者天下百姓，若治世有道，则受百姓尊崇，反之，则连一介匹夫都不如，这也是哀家所担忧的。”太祖闻后跪曰：“谨受教。”建隆二年，杜太后病危，以后事相嘱，特命赵普入记遗命。太后问赵匡胤：“你知道你为何能得天下?”赵匡胤忙答：“皆父祖与太后所积恩德。”太后说：“不对，是由于柴氏让幼儿即帝位。如果后周有年长的君主，你能有今天吗？你百岁之后，当传位于光义。光义传位于光美，光美再传位于德昭。四海之大，如能立长君，则社稷无忧了。”赵匡胤哭道：“儿铭记教悔。”赵太后又对赵普说：“你也要记住我的话，不可违背。”赵普于床前写好誓书，并署以“臣普记”，然后置金匮之中密藏。“金匮之盟”一事，后人亦有异议，认为此乃赵光义为自己即位而伪作，赵普可能为同谋。

金匮之盟解决了宋太宗继位的合法性问题，宋太宗很是满意，但金匮之盟的传闻中还有“先传光义，再传光美，再传德昭”一说。太平兴国六年，宋太宗逼死宋太祖之子赵德昭，宋太祖的另一个弟弟赵光美，也抑郁而死。至此赵光义才终于心满意足。

在灭掉北汉时，由于没有给军士应得的赏赐，军士们心中颇有怨言，因此赵光义逃走后，军中有人议立赵匡胤之子赵德昭为主。高梁河之战结束后，武功郡王赵德昭上谏道：“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”宋太宗赵光义大怒，说：“待汝自为天子，赏未晚也！”德昭竟拔剑自刎死。自此宋太宗不再相信禁军，禁军地位一落千丈。

禁军是封建时代直辖属于帝王，担任护卫帝王或皇宫、首都警备任务的军队。北宋太祖赵匡胤，即是官拜五代后周禁军统领，经陈桥兵变，黄袍加身，由禁军拥护为开国皇帝。北宋的禁军数目非常大，所养兵员为历朝之冠。据钱穆《国史大纲》说，宋开国之初禁军有二十万左右，以后则愈增愈多，至北宋中叶，禁兵增至八十余万人。