仁宗三个儿子早亡，皇嗣迟迟未定，而从至和三年开始，仁宗就时常犯病，一时人心恐慌，议论纷纷。大臣们接连上疏，极力劝说仁宗早立皇嗣以固根本，当中尤以包拯、范镇言辞恳切，但仁宗并不放在心上。五六年过去，到了嘉祐六年，韩琦再提建储之事，认为“皇嗣者，天下安危之所系。自昔祸乱之起，皆由策不早定”，并与欧阳修等人再三苦劝，仁宗终于同意立堂兄濮安懿王赵允让之子宗实（赐名赵曙）为皇太子。

嘉祐八年三月，宋仁宗病死。赵曙即帝位，是为宋英宗。英宗即位之初，因病由宣仁太后曹氏垂帘听政。皇太后思想守旧，一些宦官不断向太后说英宗坏话，致使两宫嫌隙萌生，关系颇为紧张。为了调解两宫矛盾，韩琦和欧阳修进见太后，太后呜咽流泪，诉说自己的委屈，韩琦说：“这是因为皇上生病的缘故，病好了，必然不会这样了。儿子生病了，难道做母亲的都不能容让些吗？”欧阳修也一道委婉劝说。见到英宗，英宗对韩琦说：“太后待我无恩。”韩琦劝慰道：“父母慈爱而子孝，此常事不足道；唯父母不慈，而子不失孝道，才是值得称道的啊！恐怕是陛下侍奉太后尚有不周到的地方啊！”从此以后，两宫关系渐渐缓和。

神宗在位时，时值夏惠宗在位，母党梁氏专权，西夏国势日非，神宗想要趁机一举歼灭西夏。王韶在庆州大破夏军，占领西夏二千里土地。不过后来在永乐城之战中惨败，丧师覆将，涂炭百万。灭夏之举未能实现。宋神宗中夜得报，“环榻行，彻旦不寐”。事后，宋神宗在朝中当众痛哭。

元祐八年九月，高太后去世，宋哲宗掌握大权，改元绍圣，他全面否定元祐更化，大力打击元祐大臣。后世王夫之曾经批评元祐党人是“皆与王安石已死之灰争是非，寥寥焉无一实政之见于设施”。王夫之更称哲宗亲政后，“在位十四年中，无一日而不为乱媒，无一日而不为危亡地，不徒绍圣为然矣”。

宋崇宁四年，宋徽宗赵佶听信宰相蔡京主张，将元祐年间反对王安石新法的司马光、文彦博等309人列为元祐奸党，下令在全国刻碑立石，“以示后世”，这些碑叫做元祐党籍碑。次年，由于朝野反对皇帝又下诏将元祐党籍碑全部摧毁。