明道元年，先帝宋真宗的一个普通嫔妃李氏病逝，刘太后未公开治丧。吕夷简朝令时提出此事，刘太后心惊，问道：“宰相也管宫中事吗?”仁宗皇帝退朝后，刘太后独自召见吕夷简。吕夷简说：“太后不为日后保全刘家着想吗?”这句话震住了刘太后，才下诏以皇后礼下葬李氏。原来这个李氏并非普通人，正是当今仁宗皇帝的生身之母。

李氏（李宸妃）为刘美人的侍女，庄重寡言。真宗宠爱刘氏，想立为后，奈何刘氏家世并不显赫，又无子嗣，群臣不服。正苦恼时，李氏梦到仙人降生为己子。真宗与刘氏大喜，想出“借腹生子”的办法。遂让李氏侍寝，不久果然有孕。李氏随真宗临砌台，鬓上玉钗不慎坠落。真宗心中暗暗祈祷：如果玉钗完好无损，就是男孩。侍从拾起钗，果然完好无损。真宗甚喜。不久，生皇子，真宗对外声称是刘娥所生，取名赵受益（即后来的宋仁宗赵祯），封李氏为崇阳县君。

温成皇后张氏八岁时由大长公主带入宫中，由宫人贾氏代养。一次宫中宴饮，被仁宗看中，深得仁宗宠爱，庆历八年十月十七日封为贵妃，生安寿公主和和宝公主。张氏短短几年内由妃嫔最低等级的才人升至最高级的贵妃，距皇后仅一步之遥。皇祐六年，张贵妃暴病身亡，仁宗皇帝未理会曹皇后在世的事实，决定以皇后之礼为张贵妃发丧。张贵妃一生都梦想着登上皇后之位，终于在死后穿上皇后的殓服，受宗室、大臣们的参拜告奠。但仁宗因为担心谏官们的反对，一直等到治丧第四天才宣布追封张贵妃为皇后，全谥为温成皇后。

宰相吕夷简与郭皇后有隙，听说郭皇后误打宋仁宗之事，便让谏官范讽乘机进言：“后立已有九年，尚无子，义当废。”吕夷简则在一旁随声附和。更有甚者，内侍副都知阎文应还劝宋仁宗示颈部被打手印让大臣观看。面对群臣的言论，宋仁宗反而拿不定主意。右司谏范仲淹说：“皇后不可废，宜早息此议，不可使之传于外也。”过了一段时间，宋仁宗在吕夷简的游说之下，定下了废后决心。吕夷简为了达到废掉郭皇后的目的，竟然下令台谏部门不能接受谏官的奏疏。明道二年，宋仁宗颁下了诏书，说：“皇后以无子愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫以养。”