章惠皇后杨氏通敏有智思，与刘娥交好，奉顺刘娥，情如姐妹。凡真宗晋升刘娥，也会晋封杨氏。夫妻三人彼此信任无间。刘娥成为皇后不久，晋封杨氏为淑妃。刘娥“借腹生子”生下宋仁宗后，因为年龄已长，而命杨妃代为哺育，两人一起看顾皇子，细心照料。真宗逝世，宋仁宗即位，尊养母杨淑妃为皇太妃。仁宗称刘太后为“大娘娘”，杨太妃为“小娘娘”。

章献明肃皇后，刘姓名不详，是宋真宗赵恒的皇后，宋朝第一位摄政的皇太后，功绩赫赫，常与汉之吕太后、唐之武则天并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。刘氏不像其他妃嫔只知争宠，她才华超群，通晓古今书史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗每日批阅奏章，刘皇后必侍随在旁。外出巡幸，也要带上刘氏。乾兴元年二月甲寅，宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务。当时丁谓以为刘太后是女子无见识，想独揽大权，欺上瞒下，刘太后虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时便决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。

刘氏举目无亲，便向真宗提出，愿让龚美改姓为刘美，做自己的兄长，继承刘家香火。虽然刘氏贵为皇后，朝中反对刘皇后掌政的人也不少，以寇准和李迪为首。刘氏也开始笼络自己势力，以钱惟演和丁谓为首。钱惟演之妹为刘美之妻，丁谓的儿子娶了钱惟演的女儿。

刘太后生活非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘太后，刘太后不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格”。

刘太后虽不愿还政于仁宗，却并未想过自立。程琳献图《武后临朝图》，刘太后亲掷于地，道：“我绝不会做这样的事！”太后表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。

刘太后死后，仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘太后并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”来到刘太后牌位前拜谢自责：“从此后太后的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘太后谥为四字：庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后（后改章懿皇后）。