罗马共和国时期，奴隶大量来源于战争和海盗。奴隶人口由被征服、被打败的人，奴隶的孩子和奴隶贸易的产品所组成。另外，被遗弃的孩子和一些被贫困父母出卖的孩子，成为奴隶；甚至有一些种族，比如佛里吉亚人，并不认为奴隶是不体面的。但是随着“罗马和平”年代的到来，问题随之出现：罗马人怎么获取新的奴隶呢？在此我们遇到了古代罗马老大难问题之一：建立在征服基础上的一个帝国必须有一个固定的无法停止的动力，否则整个体系将会崩溃。一个可行的解决方案就是奴隶可以不断地自我繁殖，但是这种情况没有 发生。当然，奴隶们被鼓励自我繁殖，甚至不在神圣婚姻的前提下进行生育。但是，正如19世纪的巴西帝国那样，奴隶人口没能维持其数量。很多原因是很显而易见的。家庭奴隶中甚至有四分之三是男性。只有家庭奴隶被允许有异性伴侣。那些从事农业、采矿、码头工作、搬运、交通等劳动的奴隶，则不允许有异性伴侣。另一方面，很多女性奴隶被赋予自由，以便能结婚生子。对这些适婚奴隶的释放是保持奴隶数量必不可少的重要条件。但是，所有的证据显示，女奴隶并不是特别能生育。最后，甚至自由民也发现，由于来自战争、饥荒、瘟疫、医药缺乏和妇产医术落后的威胁，他们很难保持他们的人口水平。对罗马人平均寿命的预期是一个极富争议的课题，但是即使我们乐观估计也只有25岁到30岁，对应的奴隶寿命最多只有20岁。

到马可·奥勒留成为皇帝的时候，每年对新奴隶的需求超过50万。如何获取新奴隶呢？碰巧此时大规模的地方暴乱和时断时续的征伐战争部分地解决了这个难题。历史学家约瑟夫估计，公元66—67年的第一次犹太大起义产生了97 000名犹太奴隶。2世纪早期，图拉真对达契亚（现在的罗马尼亚）的征服产生了数以万计或者更多的奴隶。哈德良统治时期，犹太领袖巴尔库克巴（Bar-Kochba）率领的第二次犹太大起义据说又产生了10万名奴隶。罗马对苏格兰和其他英国边疆的侵略把更多的奴隶推向奴隶市场。同时还有其他的途径用以满足对奴隶的持续需求，父母售卖孩子和绑架就是其中一个途径。对孩子的遗弃和杀害婴儿在罗马帝国非常普遍，尤其是女孩，在出生时就被贫穷的父母抛弃。奴隶的供应和需求以这样丑恶的方式保持着平衡的状态。结果，直到马可·奥勒留统治期间，奴隶的数量也没有大的下降。正如我们将要看到的，他面临着主要由灾害造成的普遍的劳动力短缺，这是他的不幸。 

罗马帝国的社会是有史以来社会阶层化最严重的社会之一，有着各种奇怪的不平等的阶层。在这个陡峭的社会金字塔的最顶端是元老院议员阶层，成员资格完全由财富决定，并被限制在600人以内。要想成为一个元老院议员，一个必须的条件是，得至少有100万塞斯特斯的财产。下一个阶层是骑士阶层，成员资格还是由财富来决定，得至少有40万塞斯特斯。罗马大约有2 000名骑士，整个帝国范围内大约有3万骑士。再往下是中产阶级，主要是地主。他们成员资格的金钱衡量标准是拥有20万塞斯特斯，社会生活中他们是陪审员，这是由其财富赋予他们的权利。拥有10万塞斯特斯则有资格担任市政议员。简而言之，财富条件是决定其进入社会生活每一阶层的敲门砖。金字塔的中产阶级往下就是商店店主、零售商人、货币兑换商、工匠、医生、教师及其他文字工作从业者、工薪阶层、下层地方官员，以及包括小资产阶级在内的大 范围的人。最后就是靠工资为生的自由民组成的无产阶级和更低级的奴隶。这是一个世袭社会。在缺乏商业文化的情况下，没有出生的优越，靠纯粹的赚钱是不可能打破社会等级而发迹的。此外，社会精英管理是完全缺乏的，缺乏由公务员组成的管理阶层，以提供精英管理路线，就像在现代社会一样。占统治地位的意识形态对所有这样的观念都是敌视的：拥有土地的贵族阶级垄断了所有的高层政府职位，认为这些职位由出生高贵的人来担任是理所当然的和恰当的。