就在此时，日本加强了对朝鲜的经济渗透，并且加紧扩军备战。这以后的九年，中日关系表面上风浪不兴，但两国形势却正在悄然改变……日本一直关注着中国。1880年，日本参谋部部长山县有朋向明治天皇进呈了中国军队调查报告。这一报告指出，清政府正在进行军制改革，如果仿效欧洲，则清朝平时可征兵425万，战时征兵则可达到850万人。所以他认为“邻邦之兵备愈强，则本邦之兵备亦更不可懈”。自1890年起，日本拿出国家财政收入的60%来发展海军、陆军。1893年后，明治天皇则决定每年从自己的宫廷经费中拨出30万元，并从文武百官的薪金中抽出1/10，以此来补充造船费用。此时的日本，举国上下都士气高昂，皆以赶超中国为奋斗目标，并积极准备进行一场以“国运相赌”的战争。1890年时，北洋海军中2000吨位以上的战舰有7艘，总计27000多吨；而日本海军2000吨位以上的战舰仅有5艘，共17000千多吨。到了1892年，日本就提前完成了自1885年以来的十年扩军计划。而到了甲午战争前夕，日本已经建立了一支拥有63000名常备兵、23万预备兵的陆军，和排水量达72000吨的海军，这远远超过了北洋舰队。而此时的清政府，看到了洋务运动的一些成就，不免有些飘飘然。同时，在与西方各国打交道的过程中，清廷意识到西方人无意吞并中国领土，只是想在贸易上占点便宜，于是就更加放松了军备意识。北洋海军自1888年正式建军后，就再也没有添置过任何舰只。与日本新添的战舰相比，渐渐老化的北洋舰艇表现出明显的火力弱以及行动迟缓的缺点。1891年后，北洋舰队甚至停止了枪炮弹药的购买。原因是购买弹药的钱被慈禧太后拿去修颐和园了。慈禧太后冠冕堂皇地说：“光绪帝1875年登基时年幼，我不得不垂帘听政，到1886年改为‘训政’，1889年‘归政’ 。我什么都不过问了，修修花园养老还不行么？”慈禧太后与明治天皇相比，何等迂腐！

1894年春，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府于是请求清政府派兵镇压。同时，日本政府也诱使清政府派兵，以此来为自己出兵朝鲜制造借口。清政府接到朝鲜政府的请求后，派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率淮军2500百人分批赴朝，驻扎在牙山，并通知驻日公使汪凤藻，令其根据1885年中日签订的《天津条约》（又称《中日天津会议专条》或《朝鲜撤兵条约》），照会日本外务省。当时，日本内阁见自己的阴谋得逞，就一面派兵进驻朝鲜，占据汉城附近的战略要地，一面则设立由参谋总长、参谋次长、陆军大臣、海军军令部长等组成的大本营，以此作为指挥侵略战争的最高领导机关。当时，日本外务大臣陆奥宗光曾训令驻朝公使大鸟圭介“得施行认为适当之临机处分”，即授权大鸟圭介挑起事端，发动侵略战争。实际上，当中日两国向朝鲜出兵时，朝鲜政府已接受东学党起义军的要求，而且双方签订了休战和约，起义军已退出全州。朝鲜内战其实已经停止，清军也并未与东学党起义军交战。

为了消除日本出兵的借口，朝鲜政府于6月13日请求中国撤兵。叶志超部准备定期从牙山回国，清政府同时要求日本撤兵。日本虽然失去了出兵朝鲜的借口，但是仍然决心扩大事端，以此来促使中日关系破裂。日本不仅拒绝撤兵，反而继续向朝鲜增派军队，还提出了所谓的共同“改革”朝鲜内政的方案，以期达到既赖在朝鲜不走又拖住中国军队的双重目的。7月12日，陆奥宗光电令大鸟圭介：“目前有采取断然处置之必要”，“不妨利用任何借口，立即开始实际行动”。大鸟圭介接到训令后，于19日和20日接连提出强硬要求，强迫朝鲜政府废除中朝通商条约，并驱逐中国军队出境；23日，日军攻占朝鲜王宫，拘禁了国王李熙，并成立了以大院君李昰应为首的傀儡政府；25日，大鸟圭介命令大院君宣布废除中朝两国间的一切商约，并“授权”日军驱逐驻扎于牙山的清军。

当天，日本不宣而战，在丰岛海面对中国海军发起了突然袭击，击沉了中国运兵船“高升”号。同时，日本陆军向驻扎于牙山的中国军队发起进攻，并最终挑起了这场侵略战争。8月1日，中日政府同时宣战，中日甲午战争就此开始。由于日本在武器上的先进性以及中国海军装备的整体落后，中国最终输掉了这场战争，致使中国最终被迫和日本签订了《马关条约》。《马关条约》的签订使日本得到了巨额赔款和台湾等战略要地，不仅促进了本国资本主义的进一步发展，而且便利了日本对远东地区的进一步侵略，使日本一跃成为亚洲唯一的新兴资本主义强国。