工业革命后，崛起的英伦三岛对东方财富的渴望更是日益加剧。英国非常执著地要打开中华帝国这个让他们期盼已久的大市场。自伊丽莎白一世起英国就开始提出与中国通商的要求，经历200多年以后终于发酵成为了可耻的鸦片战争。

在以往的中英贸易中，几乎一边倒的贸易逆差对于高傲的英国人来说简直就是一种残酷的折磨，他们怎么可能甘心长期处于劣势。于是他们绞尽脑汁地寻找一种使中国人离不开的东西，好用来占领这个庞大的市场。于是他们就选择了鸦片。

18世纪30年代，输入中国的鸦片约为200箱左右，到了60年代的时候，开始攀升到1000箱之巨，增加了整整4倍。此时，鸦片逐渐开始成为以英国为首的西方国家向中国输出的第一大宗商品。到了19世纪初期，输入中国的鸦片有4000箱以上，成为了当时世界上最大宗的单项贸易商品。而中国外流的白银也占到了出口总值的1/5。中国对英国的贸易开始出现逆差，并且达到了250万英镑的高峰值。鸦片贸易占据了英国对华贸易总额的60%以上，它带来的收入则提供了英印政府全部财政收入的1/7。鸦片贸易致使中华一千多万平方公里的庞大国土开始大片荒芜，底层的中国人民的生活陷入极度的困难之中。

一个号称全球最强盛的“日不落帝国”，竟然无耻地想到使用鸦片这种害人的毒品来打开另一个国家的市场，以逆转自己的贸易不利地位。这也算是世界上自有贸易以来最卑鄙最阴险的勾当了。

在第一次鸦片战争爆发前夕的1838年，清廷仍对是否禁绝鸦片贸易莫衷一是。弛禁派代表许乃济和禁烟派代表林则徐是这场争论的主角。

清朝的道光皇帝最终还是采纳了林则徐的意见，并且特命林则徐为钦差大臣前往广州查禁鸦片。而且还嘱咐要“竭力查办，以清弊源，贩卖吸食，种种弊窦，必应随地随时，净绝根株。”

林则徐还给维多利亚女王写了一封信，陈述了清政府禁绝鸦片的理由，措辞非常严厉：“英国人在中国贩卖鸦片是一种极不道德的行为。你们英国人自己不吸食鸦片，却要制造鸦片来引诱中国人购买，实在是不管他人的死活……我们的政府和人民决心要永远铲除鸦片烟毒，禁止吸食。你的属国印度也必须禁止生产鸦片，已经生产的，女王陛下必须立即搜缴，投入大海……中国的禁烟法律非常之厉害，如果你们不顾法律规定而继续制造鸦片，你们将在中国找不到任何买主。未来任何外国的船只只要携带鸦片，都将被烧毁。”

林则徐对鸦片的憎恨溢于言表。

林则徐在到达广州后，先在广州城的街市闾巷私访，随后又审问了鸦片外商和参与鸦片贸易的中国人，严厉地申斥了行商在鸦片贸易中充当中间人角色的可耻行为，要求他们立即停止与英国的鸦片贸易，并且要求在3天之内把所有鸦片交到他的手里集中销毁，逾期不上交者将面临死罪。随后又迅速出示了一道措辞强硬的钦差令：“所有的外商必须交出现存的全部鸦片，并具结保证以后永不夹带，如有违反并被盘查出来的话，则商船要被没收，船上所有的人员就地处决。”

英国的商务监督查理·义律派人给林则徐送去了一封信，表示愿意具结保证英国商船绝不再夹带鸦片。但是如果有英船违反了禁令，应按以下两点去处置：一、鸦片没收，但需给予一定的补偿；二、违法者不能就地处决，而应经公开审判才可定罪。但是林则徐丝毫不认同义律的建议，反而采取了更严厉的措施：如果不交出鸦片，政府将断绝对商馆的饮食供应。

义律在被包围了十几天以后，迫于生计的压力，不得不屈服于清政府，交出了他手中的全部鸦片，大约有140万公斤，但是拒绝具结。随后，义律通令所有的英国商人都撤离广州，退到澳门去。

此时的林则徐给远在北京的道光皇帝上了一个奏折，准备将收缴的鸦片运到北京城销毁，但是道光帝命他就地销毁。1839年6月，林则徐在虎门附近的海滩，把140万公斤的鸦片当众销毁，耗时整整23天。