美籍华裔教授吴健雄，是美国科学院及中央研究院院士，两次当选为美国物理学会会长，是担任这一职务的第一位女科学家，是美国现有十个主要科学学会中，六个中国人当会长的一个。她是世界著名的实验物理学家。1956年，李政道、杨振宁提出弱相互作用中宇称不守恒后，吴健雄在1957年试验检验了这个理论。1958年，她任哥伦比亚大学教授，并当选为美国科学院院士。

1912年5月31日，吴健雄出生在江苏省上海县（今上海闵行区）。她这辈人在家族中排行“健”字辈，名字的第二个字以“英雄豪杰”顺次取用，在她上面有一个哥哥建英，故父亲为她取名叫健雄。吴健雄的祖父和父亲都是前清过来的人，难免有些重男轻女的观念。因此，她虽家中唯一的女儿，却没受到娇宠。

小时家庭条件比较好，吴健雄在浏河镇的明德学校接受了小学教育，这所小学是由她父亲一手创建的。父亲创建学校的过程，在乡里上勇于任事、开风气之先的作为，使吴健雄受到许多启发。11岁那年，吴健雄小学毕业了，来到离家50公里的苏州求学。她参加了苏州第二女子师范的入学考试。在近万人的考生中，吴健雄以第九名的优异成绩，成为新生中的一员。在苏州女子师范，她在同学中年纪最小、个头最矮，但聪颖过人，很快就成为同学和老师都喜爱的对象。1929年，吴健雄以第一名的好成绩从苏州女子师范毕业，升入南京的中央大学。进入大学以后，虽然成绩出众，但她仍觉学得不够。不但感兴趣的数学、物理等课程，在文史方面也欠缺不少。

毕业后，吴健雄到浙江大学任教。在当时的情况下，女子当大学教师是已经很难得的，是比较少见的了。但吴健雄有自己的远大目标，她决心自费留学。她用平时积攒的钱买了三等舱船票，远渡重洋，到美国加州大学伯克利分校，当了劳伦斯的研究生。这是她后来能成为世界著名物理学家的重要一步。

劳伦斯教授是回转加速器的发明者，在原子物理、核物理方面有许多贡献，是世界著名学者。开始时，劳伦斯担心吴健雄是否有毅力攻读原子物理，因为原子物理很枯燥，研究它又很艰苦，理论很深奥。劳伦斯劝她学别的专业。但吴健雄态度坚决，毫不动摇，劳伦斯于是收下了这个中国来的女学生。

吴健雄学习成绩突出，实验技术高人一筹，第二年被聘为助教，边工作，边学习。1940年获博士学位后，就留在劳伦斯主持的实验室，当了研究助手。她开始了在物理学上作贡献的生涯。她在几所大学执教过，参加过制造第一颗原子弹工作，研究过放射性元素衰变……

吴健雄最重大、最突出的贡献是：用实验证实了杨振宁、李政道提出的“在弱作用下宇称不守恒”的理论。1956年这个理论刚一宣布，许多物理学家对此又惊奇，又怀疑。这理论是否正确，需要用实验去证明。这时，吴健雄和丈夫袁家骝博士已准备到国外讲学，当她听到这个消息后真就留了下来，着手准备，专程到华盛顿国家标准局低温实验室，在许多优秀物理学家帮助下，用实验证明李政道、杨振宁提出的理论正确性，推翻了物理学界一直推崇的金科玉律，使杨振宁、李政道获1957年诺贝尔物理学奖金。

1963年，吴健雄与她的学生，中国教授莫玮等人合作，以实验确定了费曼和盖尔曼提出的“核B衰变向量电流守恒理论”，这两位物理学家，后来分别获得了诺贝尔奖。