1914年冬天，梁启超来清华做名人演讲，他用《周易》乾坤二卦的卦词激励清华发愤图强。他说，君子应该像天宇一样运行不息，即使颠沛流离，也不屈不挠。如果你是君子，接物度量要像大地一样，没有任何东西不能承载。这次演讲，后来化作清华园的一座石碑--“自强不息，厚德载物”--这便是清华的八字校训。

在老清华，违反校规要挂牌思过。在严厉的管制下，清华学生从一开始，就在个性自由的基础上被贯以一个前提，那就是纪律和秩序。不过，如果纪律太严，即使是那些品学兼优的学生，也免不了会被记上一过。

潘光旦不敢外出如厕，就在宿舍门口方便，被查夜的斋务处主任擒获挂牌。10多年后，潘光旦成了大社会学家，第一个把优生学引进中国。

每天早晨7点钟，起床钟会在清华园准时敲响，睡懒觉者会被罚。清华还规定，学生必须把钱存到清华银行，身上只许带少量零用，但一角一分都要记账，而且要用新式账本。月底清算后，抄送斋务处盖印。实际上，清华园用钱很少。1915年以前，伙食费全免，此后是减半。可以说，1930年前后，是中国学校生活最好的岁月。

因为是留美预备学校，教师中过半数是美国人。为了让学生们提早熟悉美国，清华尽量美国化。1915年，梁启超的大儿子梁思成入学。他喜欢西方音乐，便在马约翰教授指导下，参加西乐队。1918年，高士其入学，他热衷于童子军，便在清华小山坡扎上帐篷，一住7年。即使雨雪霏霏，也只穿单衣单裤。那个时候，学生们大多喜欢教世界历史的美国老师马伦。讲到英法联军攻占圆明园，他一定要带学生去圆明园凭吊，让孩子们记住，落后就可能挨打。

1916年，周诒春校长建议，逐年减少留美学生，利用庚子赔款，把清华学校建成清华大学。他打破清华西墙，在开阔的荒地上，营建蓬勃向上的“清华四大建筑”。3年后，清华图书馆首先竣工，但校长已换成张煜全。不过，张校长考虑的，不是发扬周诒春的拓展计划，而是应付五四学潮。

1919年年初，法国巴黎召开和平会议，解决第一次世界大战结束后的各类问题。中国是战胜国，要求从战败国德国手中收回山东权益。就在清华图书馆竣工时，巴黎和会传来拒绝中国代表要求的消息。五四学潮顿时爆发。