当葡萄牙这个看似不起眼的小国家摆脱了西班牙的控制并依靠海权迅速崛起时，西班牙同欧洲其他国家一样，对这个曾经弱小的邻国心生嫉妒。同时，西班牙也因此感到了发展海权贸易的迫切性。

1492年，西班牙军队攻陷摩尔人首都格拉纳达，结束了阿拉伯人在西班牙的统治，完成了西班牙的光复运动，并终止了伊斯兰教在伊比利亚半岛长达7个多世纪的统治。实现统一后，西班牙逐渐成为欧洲较为强盛的封建大国。不久，西班牙王室便将目光集中于海上的扩张与争夺。不久，伊莎贝拉女王便授予克里斯托弗·哥伦布海军大将的军衔并授命他远航海外。哥伦布先后进行了4次航行，并由此开启了西班牙的海上强国之路。

1492年8月3日，哥伦布率领由3艘远洋航船和约90名船员组成的船队从西班牙巴罗斯港出发，开始了海上探险之旅。10月12日，哥伦布船队抵达并命名了巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛，随后又到达了美洲的古巴岛，但他当时误以为这里就是亚洲大陆。此后，他又率领船队到达西印度群岛中的伊斯帕尼奥拉岛，也就是现在的海地岛，并在该岛北岸地区进行了考察。1493年3月15日，哥伦布率船队返回西班牙。这次远航用了不到1年的时间就开辟了从欧洲横渡大西洋到美洲的新航路，也拉开了发现新大陆的帷幕。

而相比之下，对于迫切寻求海上发展的西班牙来说，哥伦布的第二次远航似乎更具历史意义。这次远航的目的便是到亚洲大陆的印度建立永久性的殖民统治。

1493年9月25日，哥伦布率领17艘航船以及王室官员、技师、工匠和士兵等近1500名船员，从西班牙加的斯港出发，开启了名副其实的殖民扩张之旅。然而，1494年2月，当船队行进至古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛以南水域时，因粮食短缺等原因，大部分船只和人员被迫返航。最后，哥伦布只能率领3艘航船继续航行。最终，哥伦布船队先后到达了多米尼加岛、背风群岛的安提瓜岛等岛屿。1496年6月11日，船队返回西班牙。哥伦布的第二次航行使西班牙在那里建立起殖民统治机构和殖民据点，进而将其殖民掠夺的魔爪伸向了整个西印度群岛。此后，哥伦布又分别于1498年和1502年进行了第三次和第四次美洲航行，并由此发现了中美洲和南美洲。

西班牙人凭借哥伦布的航海之旅实现了海上扩张的目的。而之后，他们对南美洲的征服近乎一场惨烈的种族大屠杀——大批的西班牙强盗涌向南美洲，在那里疯狂地烧杀抢掠，致使无数印第安人惨遭蹂躏与迫害。西班牙人对墨西哥的占领和统治尤为残忍，当时墨西哥在阿兹特克人的统治下，已经建立了安宁而富足的庞大帝国。然而，伴随西班牙贵族科尔特斯的到来，墨西哥的宁静被彻底打破。

1519年4月，科尔斯特在墨西哥登陆。科尔斯特野心十足，一心想要征服墨西哥。因此一上岸，他就下令将所有随行的船只全部毁掉以示决心。11月8日，科尔特斯率领大军兵临特诺奇提兰特城下，国王蒙特祖马亲自迎接科尔斯特，却被西班牙人囚禁起来。懦弱的蒙特祖马为了保全自己的性命不仅向科尔斯特俯首称臣，甚至还下令阿兹特克人不得抵抗。然而，西班牙人烧杀抢掠、滥杀无辜的罪恶行径最终激怒了阿兹特克人。于是，当地人在一位祭师的领导下奋起反抗，并将他们围困在王宫中。蒙特祖马因出面调停而被人用乱石砸死。西班牙部队在这场人民起义中伤亡惨重，只好退回墨西哥中部的特拉斯卡拉。但是，科尔斯特依然野心勃勃，经过一番休整后，次年5月，他率领军队卷土重来，包围了特诺奇蒂特兰，并于8月13日攻陷该城，完全征服了墨西哥。