才子自风流，竟然当真到这户人家去提亲，当杜牧到女孩家说明来意之后，女孩的父亲却说自己的女儿轻龄尚幼，不宜婚嫁。杜牧听了之后，马上作出解释，表示愿意等待那个小女孩长大以后再来迎娶，并且当下就给了女孩的父亲许多银两，算是订下婚约的礼金，杜牧跟女孩的父亲约定：十年后他来湖州任地方长官，到时候再来娶女孩为妻，如果不来，女孩便可以另找人家。女孩的父亲看他年轻有为，意气风发，就许下了这十年姻缘，希望这个年轻人能记得十年的承诺。

出使的杜牧完成任务后便回到了京城，回到京城后的他天天盼望能做湖州刺史，去迎娶自己心仪的姑娘，想不到世事难料，他虽然才华横溢，却仕途不得志，几经辗转，做上湖州刺史之时已经是十四年以后了。做上湖州刺史的他忙不迭地来到当年女孩的住所，高车驷马地来寻十四年前的约定，怀着满腔的信心希望能迎娶到自己等待了十四年的姑娘。想不到，当杜牧找到当年女孩的父亲时，女孩早已经在四年以前嫁作他人妇。女孩的父亲说，我们等了你十年，履行了十年之约，可是十年之后你却没有来，我们以为你已经忘了这个约定，当时又不知道你的下落，所以便将女儿嫁了，并且女儿现在已经有了两个孩子。

风流才子杜牧听后伤心至极，悲痛欲绝地回到自己的官府，只是感慨风景依旧，故人难寻，无限的遗憾和惆怅充满了这个本就不得志的文人的心。他拿起笔来，不免又要抒发自己的感慨：

自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。

如今风摆花狼藉，绿叶成荫子满枝！

那无尽的后悔和惋惜之情，随着寻芳的迟到倾泻而出，当年的花儿早已枝繁叶茂，连果实都在枝头招摇，杜牧明明是痛惜懊丧到了极点，却偏要寻求一丝宽慰，那种无奈和懊恼之情溢于言表。