对此，自贡的盐商们想必会举双手赞成。在近现代自贡历史上，自贡盐商是一些重要的标杆，他们辉煌业绩的巅峰就是两次“川盐济楚”。

孙明经在自贡时，这位初来乍到的年轻人，对这个同样年轻的城市还缺乏应有的了解，他搞不懂为何自贡的盐商们一谈起川盐济楚就眉飞色舞，像吃了兴奋剂。后来，他渐渐明白，所谓川盐济楚，那是历史给予自贡的两次伟大机遇。

如前所述，依靠一整套领先世界的盐卤和天然气的开采、生产技术，自贡在长达千年的岁月中，一直是中国西部最大的食盐生产基地，它的盐业经济早在明朝初期就已经遥遥领先于中国西部。

但是，一个存在的现状是，尽管这里盐业资源丰富，但仍然无法与江淮海盐的巨大市场份额相比，这是因为从古至今，中国盐政就实行定点运销制度；也就是说，某地出产的食盐只能就近销售到政府指定地区，不得越界倾销。因此，自贡出产的食盐即便质优价廉，即便生产能力巨大，也无法获得更多的市场份额。也因为如此，多年以来，自贡盐业虽然给当地带来了不菲的财政收入，但它的影响依然有限，一直停留在小敲小打状态。

到19世纪中叶，自贡井盐终于迎来了它的第一个黄金时代。1851年，洪秀全以拜上帝教为名，在广西发动起义。两年后，太平军攻陷武昌，随后顺水东下，定都南京，长江中游地区的江西、安徽和江苏被太平军占领。太平天国的横空出世，造成江淮出产的海盐无法像历朝历代那样通过水运上溯到湖南、湖北两省，而两湖地区根本不产盐，短短时间里，这一地区盐价飞涨，两湖人民面临淡食之苦。对此窘境，清政府下令，把自贡的井盐调往湖南湖北销售，这就是自贡人经常在孙明经面前提起的“川盐济楚”。

自贡井盐一下子获得了比以往至少大两倍的产品倾销地，而丰富的资源和成熟的技术，都使越来越多的投机者把目光瞄准了井盐开采。当时的史料记载：“乃大开井灶，并办深井，及于火脉，火乃大升，盐产日增月旺”，“商店和井灶错处，连乡带市，延袤四十里有奇”。当时，井盐开采的主要动力除了人力就是畜力了，据载，鼎盛时期自贡盐场常年拥有的生产用牛高达10万头，若以单位面积计，自贡是中国大地上生产用牛密度最大的地方。从咸丰年间朝廷下令川盐济楚延至此后的同治年间，自贡形成生产能力的盐井和天然气井多达707口，用于煎盐的煎锅5590口，年产食盐20万吨，占全川盐产量一半以上；年征税银170万两，占全省盐税40%以上。极盛时，自贡井盐除满足本地需求外，大多数远销省内各地及云南、贵州、湖南和湖北诸省200余州县，全国平均10个人中就有一个人食用自贡井盐，自贡在赢得“盐都”美称的同时，也一举成为19世纪中国最大的手工业工场和中国最大的井盐生产基地，被人称为“富庶甲蜀中”的川省精华之地。