我们就找了一间旅店住下。进了旅店，我才发现鞋袜已被淤泥浸透了，就向店主要来炉火烘烤。我感到太累了，就随便吃点饭，倒头便睡，一沾枕头即酣睡不醒。早上醒来，一看自己的袜子，已经被烧掉一半。

曹又替我垫付房钱饭钱。我们找到城中的时候，惠来还没起床，听说我来找他，披着衣服就出来了。他看见我的狼狈相，就吃惊地说：“哎呀，他舅舅怎么这样狼狈啊？”我说：“先不要问了。有钱的话，就借我二两银子，先感谢一下送我的老人家。”惠来就拿出两块墨西哥鹰洋给我，我当即送给曹。曹坚决推辞，我一再坚持，最后他才收下一块，告辞而去。

送走了曹以后，我就向惠来讲述我的遭遇，并说明来意——讨债。惠来听完后，说：“郎舅是至亲。就算我过去不欠你的钱，你现在遇到这样困难，我也应该帮你一把。但是，最近我们航海盐船被盗，又在清帐的节骨眼上，因此帮不上什么大忙。就凑二十块墨西哥鹰洋，算是还债吧。”我本来就没抱太大希望，就答应了。在惠来家住了两天，看到天气转晴，就准备回去了。

二十五日，我回到华家。陈芸说：“你碰到大雪了吗？”我就将自己在路上的遭遇都跟她说了。陈芸听后，神色惨然地说：“下雪的时候，我以为你已经到达靖江了，没有想到竟被阻在江口啊。幸亏遇到了曹老人家，才得以绝处逢生，这真可以说是吉人天相啊。”

过了几天，我们得到青君来信，知道逢森已经被揖山推荐到一家店里当学徒了。荩臣将青君作童养媳的事给我父亲说了，父亲也同意，荩臣就在正月二十四日把青君接到他家去了。儿女的事情基本上都有了着落，我们总算松了一口气，但骨肉就这样被生生分离，终让人觉得伤神惨痛。

二月初，天气转暖，微风和煦，我用从惠来那里要到的款项制备了一些行装，去了扬州邗江盐署拜访了老朋友胡肯堂。在贡局几个负责人的帮助下，我在贡局谋得一份文书的差事，替他们抄抄写写。这时，我感到安定不少。第二年的八月，我接到陈芸的来信，她在信中说：“我的病全好了。只是感到我们与华家既非至亲，又非密友，长久白吃白住，很不合适。我想随你去邗江，想顺便看看平山的美景。”我在邗江的先春门外租了一处屋子，整个屋子只有两间房，正对着河面。我亲自到华家把陈芸接过来，华夫人在临别时送给我们一个名叫阿双的小男仆，让他帮我们烧火做饭，还约定来年我们住在一起，共做亲邻。

陈芸到扬州的时候已经是十月份，平山一派凄凉冷清的景象，难有游兴，我们就准备来年开春再去游览平山。我本来满怀希望，通过细心调养，陈芸的病能够尽快痊愈，然后再慢慢想办法安排一家人团聚。不曾想，陈芸来平山还不到一个月，贡局就忽然宣布裁员。总共裁掉十五人，我因为是朋友的朋友，就被裁掉了。

陈芸从始至终一直都在积极地为我谋划出路，强颜欢笑，对我百般安慰，没有一丝抱怨。到癸亥年（1803年）二月，陈芸的血疾又严重复发。我打算再到靖江，向惠来求助。

陈芸说：“求亲戚帮忙不如求朋友啊。”我就说：“话是这样说，但是我的好友大多处境与我们相差无几，自己的日子都过得很艰难，怎么能再去麻烦他们呢？”陈芸说：“既然如此，只能再去麻烦姐夫一次了。所幸的是，现在的天气已经很暖和了，不必担心再在路上为大雪所阻隔而挨饿受冻了。希望你快去快回，不要为我担心。路上要照顾好自己，假如你要是再把身体给累垮了，我的罪过就更加深重了。”

我们当时的境况已是入不敷出，但为了减少芸的担心，我就假装雇了一头骡子骑着上路。实际上，我只背了一袋饼子就徒步上路了。饿了吃饼子，渴了喝凉水，一路朝东南方向走。过了两条分流的小河，走了约八九十里路，没有看见一座村庄。夜幕降临，只见眼前一片黄沙，青空中寒星闪闪。

正当我走投无路、进退维谷之时，忽然看见一座土地庙。这座土地庙有五尺多高，被一堵矮墙围着，前面种有一对柏树。我向土地神下跪叩头，口中祷告说：“苏州沈复身陷困境，前往靖江寻求亲戚援助，不幸迷路至此，想在您的神庙内借住一晚，请您可怜我，保佑我吧！”祈祷完毕，我把小庙内的石香炉移至庙外，用身子在小庙里探了探。这座土地庙实在是太小了，仅仅能容纳半截身体。没办法，我就上半身坐进庙里，把风帽反戴，遮住脸，然后把腿伸到庙外，闭目养神。只听见庙外微风吹动的“沙沙”声。我又困又累，不知不觉就睡着了。