登基后的刘邦，在内外政策上除了抗击匈奴和诛灭异姓诸侯王两件大事外，还做了另一件最重要的事情--休养生息。他的主要政策为：一是对商人加收算赋，降低商人地位；二是减免农业税；三是大裁军，令西汉早年几十万军队归乡务农；四是厉行节俭，节约开支；五是奖励垦荒，鼓励生育。这一系列的政策，在后世有个通用的说法：重农抑商。

刘邦一生里有两次性命攸关的惨败：一次是楚汉战争中的彭城之战；另一次，就是发生在前200年冬，刘邦讨伐匈奴的白登之围。后一次刘邦先胜后败，被匈奴冒顿单于包围。战败的原因，公认的说法是，刘邦在初战胜利后，轻信了谋士们“匈奴不堪一击”的论调，并将反对贸然决战的谋士刘敬下狱，以至于轻敌冒进，被冒顿单于包围在白登山。而后依陈平建议，游说冒顿单于的老婆阏氏，最终劝说冒顿单于退兵。回朝后刘邦知错就改，不但赦免刘敬，还依刘敬建议，对匈奴采取“和亲”政策。而按照《汉书》的记录，在那一场决战前，三十万汉军的粮草已经接近枯竭，决战是必须的。而冒顿单于最后的退兵，也不只因为阏氏的游说。按照《资治通鉴》的说法，刘邦被围困在白登山的七天，汉军顽强防守，也给了匈奴极大的杀伤。而另一路汉军周勃部，也正迅速向白登山攻来。若打不下白登山，匈奴大军势必陷入腹背受敌的境地，所以见好就收也很自然。实力相当，才是汉匈双方和亲的真实原因。

刘邦的过世，导火索是前196年征讨英布的时候，中了英布的箭，刘邦得胜还朝后，很快病情加重，吕雉赶紧找了个医生为他治疗。当时刘邦问医生：“我这个病能治吗？”医生回答：“能治。”刘邦听了立刻破口大骂：“我用三尺剑夺取天下，这是上天的安排，现在病入膏肓了，也是上天的安排。就是扁鹊来治也没用，你胡说八道什么！”随后刘邦赏赐了医生五十两黄金，将他打发走了。前195年四月二十五日，六十二岁的刘邦病逝。

前196年，还朝的刘邦路经山东曲阜，特意在此地隆重祭奠了儒家圣贤孔子。从那时候开始，西汉的官员乃至诸侯，在受到册封任命后的第一件事，就是来此拜祭。而这场典礼的另一个意义是：这是中国历史上第一次由皇帝主持的祭孔大典。