明初，盐的生产组织是以“户”为单位的，随着时间的发展，由于生育率、体格等原因（一丁办盐三十引者，有七、八丁亦办盐三十引者），灶户出现了较大的贫富分化，为了增加盐税收入附带解决贫富两极分化问题，洪武二十三年（1390年）两淮盐场开始按“丁”征税，随后推广到全国。朱元璋的举措从根本上改变了历史，并对日后的“一条鞭法”、“摊丁入亩”等都有借鉴意义。

盐自古就是重要的经济物资。商周时期盐业实行自由经营，自秦汉开始官方垄断盐业。唐代中后期，刘晏对盐法进行了改革，商人可以到盐场购买食盐进行售卖。分界销售出现自刘晏时期，引制开始于宋代。盐引就是政府发给行销盐的商人缴纳过路费的凭证。引的作用是区别盐的售价以及卖盐的地界。宋代的盐引只要有钱就可以买到，因此，并未实行专卖制度。到了明代，开始实行专商引岸制，即指定商人将盐运到指定的销售地点。

朱元璋又实行“开中制”，商家负责运粮到边关，政府则给盐引，商人拿着盐引到产盐区取食盐，之后到指定地区销售。实行过程中，以自愿为主，政府不用行政命令强迫，考虑商人利益也较为全面，兼顾了粮食的生产、收购、运输、往返路程的食宿和旅费，以及人工费用等。

然而，军粮储运地点在北部、西北、西南等边关重镇，而支取食盐的地方却在东部特别是东南沿海地区。为此，商人要想获得利润就需要付出极大的金钱成本、时间成本，以及冒其他不可预知的各类风险，如人身安全和损害健康等。

盐商获取利润的关键，是每引可兑换的粮食和财政补贴。假如每引的盐无论是淮盐还是浙盐都是200斤，根据距离的远近兑换的粮食数量肯定会不同。例如淮盐，如果运到临濠府府仓则可以兑换5石米，运到通州是2石米。浙盐运到大同、太原、通州可兑换的粮食就分别为0.8石、1石、4石、1.8石。理由很简单，在距离上浙盐产区相对北方更近一些。

盐引运粮的出现主要是为了边关粮食供给。它弥补了明初军事垦田与垦田收入之间的时间差。但因明初朱元璋父子对于军田的重视，以及军田的大规模开发，“开中法”在军粮上的比重不高，否则，朱元璋也不会说出不费民间一粒米的自夸之词。

所以，在朱元璋时代盐引发放并不多，有的年份一例都没有，有的话最多也只是四例。