科学方法（scientific method）是一套关于如何建立规则的规则。在学习社会科学的过程中，你最重要的工具或许就是科学方法的运用，因为它不仅能帮助你学习各门社会科学课程，而且有助于你进一步综合地理解它们。

有助于科学调查的条件。只有在已经发展出某种态度或可以容忍某种态度的社会里，科学调查才是可能的。成功的科学调研要求调研者既要机智，也要具备某种精神态度。其中一种态度是好奇，它促使人提出“为什么（why）”和“怎么样（how）”这两个问题；另一种态度是怀疑，它让人重新审视以前的解释，也重新评价以前的证据。而要想重新审视和评价，调研者就需要客观的态度，这让他们能够不偏不倚地寻找真相，尽量避免个人的陈见和偏见，避免那种想要粉饰所观察到的事实的欲望，或者对事实的阐释施加影响的欲望。如果同时具备了这三种态度——好奇、怀疑和客观，科学调查就能够顺利进行。

在尚无文字的部落社会里，要推进科学的调查方法困难重重，因为这类社会比现代社会更严重地受到习惯与传统的束缚，人们认为传统的行为处事方法是唯一正确的方法。另外，任何对现有程序的严重偏离都可能被视为是对该群体的威胁。

我们不能把中世纪的欧洲归为前文字社会或部落社会，但当时对传统、古老权威及宗教规定的遵从根深蒂固，遏制了科学精神的发展。直到十字军东征、文艺复兴、地理大发现和宗教改革之类的运动使其摆脱了传统的钳制以后，现代科学才得以自由发展。

科学方法的本质。现代科学赖以建立的基本假设是，宇宙是井然有序的，由因果律支配着。在给定的相同条件下，总会产生相同的结果。如果看起来相同的条件产生了不同的结果，那么条件就不是真的相似，肯定有一些重要的差别被忽视了，对条件进行深入调查应当能揭示出差别所在。

科学没有给出对宇宙及其现象的终极解释。时间、空间、物质、能量——存在本身——都是奥秘，人类的研究或许永远也无法解释它们的终极本质。不过，在一定程度上，我们可以把某种公认的科学理论看成对某种科学规律的解释。

科学研究往往是复杂的。每个知识领域都有自己的专门问题，研究者必须经常根据自己正在研究的具体情况来调整方法。在有些领域，很重要的一种研究方法是设计和进行受控实验。

实验方法及其局限。在实验方法（experimental method）中，实验者将可能影响实验结果的各个因素分离开来，保持其他变量不变，仅对其中一个变量进行多次实验，每次实验取不同的值，如果各次实验的结果不同，那么这个变量就很有可能是我们要找的会影响实验结果的原因。①在化学、物理学和生物学里，这类受控实验对于发现事实和检验假设有重要作用，这些学科的研究者可以创造出一种实验的情境，人为地控制与某一问题相关的所有关键变量。