美国国家安全局继承了第二次世界大战中成功破译敌方密码的工作和间谍工作。负责协调美国情报部门的电子间谍活动，并同北约国家的谍报机关进行合作。可以说，它控制着整个美国的间谍卫星网和设在世界各地的监听站。它为美国联邦调查局(FBI)、美国中央情报局(CIA)等政府机构提供可靠情报，帮助其破获重大恐怖犯罪和刑事案件，本身它也有执法权力，并为美国政府守护尖端机密，例如在外特工名单、高度危险的证人的姓名地址资料、军事武器的设计图等。美国国家安全局还负责研制一些装置，用于确保美国的通信机密不被其他国家窃取。

在美国国家安全局的发展历史上，曾发生过“NSA密钥事件”：即1998年有人发现Windows操作系统中存在用途等详情不清的第二把密钥，到了1999年8月，加拿大Cryotonym公司首席科学家Andrew Fernandes宣布，他发现这第二把密钥叫做NSAkey，而NSA就是美国国家安全局的简称，也就是说，微软公司在每一份Windows操作系统中都安装了一个程序上的“后门”，专供NSA在需要时进入全世界Windows用户的电脑。美国国家安全局的神秘程度不可想象。直至近年，美国才举行一些十分罕见的开放日，开放窃听天线和一些特工训练照等，让人大开眼界。此举是让人更明白国家安全局的宗旨。但它仍然是一座“神秘碉堡”。

其实，世界上每个国家的安全局都差不多，都是一个神秘机构，是让人充满安全又充满不安全的地方，说它充满安全，是因为它保护着国家的安全，说它不安全，是因为它太过神秘，而它里面的人员的素质更是为人所称道。最让人称道的就是安全局里面的人员的心理素质，简直到了令人敬畏的境界。他们不光自己有超高的心理素质，还有一套严密的“读心术”。