当时，美国国家安全局从军事部门中独立出来，主要用于加强情报间谍工作，是美国情报间谍机构的中枢。它的情报工作是在比中央情报局更为保密的状态下进行的，而中央情报局是美国的绝密情报机关，由此可知美国国家安全局的工作是多么神秘。

美国国家安全局总部的建筑面积为15公顷，位于华盛顿以北的马里兰州米德堡，在距巴尔的摩市华盛顿公园几百米远的森林中，其规模比中央情报局总部还大，号称“神秘迷宫”。其周围警戒森严，由双层铁栅栏维护，荷枪实弹的警卫日夜巡逻。在能够环顾方圆数十里的监视塔里，闭路电视24小时监视着“迷宫”的各个角落。工作人员通过不同颜色的身份证进入各自工作地点，只有拥有全部通行证的人才能在这座“迷宫”里自由往来，而拥有这种特权的只有局长和副局长几个人。“迷宫”四周电线密布，据说这座总部大楼是世界上架设电线最多的一座建筑物，铺设在它墙壁和楼板内的各种用途的电线长达250余万米。

在冷战结束前，美国国家安全局的运作始终是个谜，只有极少数人知道它的存在，更少数的人知道它的功用。事实上，它是美国国防系统的重要情报机关，它名义上是国防部的一个部门，而实际上则是一个隶属于总统、并为国家安全委员会提供情报的所谓密码组织，其经费开支和人员编制均不受财政部和人事部检查。该局谍报活动每小时耗资约达100万美元，总计每年至少耗资120亿美元。该局总部和驻外站共有军人和文职工作人员约16万人，比美国其他情报部门的雇员总和还多。有人说，在美国的情报机关中，势力最大的不是中央情报局，而是NSA，这话不无道理。在美国政府每天收到的秘密情报中，约有85％是NSA提供的。因此该局一向有世界上最大的“超级情报机构”之称。

美国国家安全局包括下列主要部门：侦察局、通信安全局、设计局、计划局和总务局等。总部有一流的密码编制家和数学家，并备有世界上最先进的电子电脑，国家安全局还拥有遍布世界各地固定的和机动的无线电拦截、定位站及中心。在巴尔的摩至华盛顿的高速路上有自己单独的出口，有“NSA雇员专用”的标志，平时有两辆马里兰州警车守卫，它总部每年的用电费用就超过210亿美元，门前有18000个停车位，并且一般惯例是为来访者保留一半的停车位。