东汉开国大将军冯异，跟随汉光武帝南征北战，立下汗马功劳，而不以功自居的故事更能解释老子这一智慧。

冯异原来是王莽的新朝官员，以郡掾的身份监理五个县，与父城长苗萌一同守城，与起义军作战。刘秀当时是绿林军拥立的更始皇帝的部下，攻打父城，驻军在巾车乡。一次，冯异到所管辖的县里去，被刘秀的士兵抓住。

冯异的堂兄正跟随着刘秀，于是把冯异推荐给刘秀。冯异说，我一个人作用有限，不如让我回去拿五座城地来立功报答您。刘秀说，好的。于是冯异回去劝说苗萌一同归降刘秀。

刘秀向南回到宛城后，更始帝的其他将领，前后共有十几个人带兵来攻打父城，冯异就是坚守不投降。后来更始帝派刘秀到洛阳担任司隶校尉，经过父城，冯异立即开门迎接。刘秀让冯异担任主簿的职务，跟着到洛阳去。

刘秀的哥哥被更始帝杀害，刘秀表面上不敢显示出悲痛。一个人单独居住的时候则不吃肉，不喝酒，暗暗流泪，冯异经常劝解他。后来更始帝派刘秀到河北开拓地盘，冯异劝刘秀趁机派人巡视郡县，平反冤狱，收揽民心，刘秀这样做了。

刘秀到河北初期，因为王朗割据势力的猖獗，处境一度比较艰难。在饶阳无蒌亭，天气寒冷，人又疲劳，冯异献上豆粥，刘秀喝了饥寒俱解。渡过滹沱河，在南宫遇到大雨，刘秀在道路旁的农舍里避雨烤火，冯异又送上麦饭。后来刘秀消灭了王朗，封冯异为应侯。

可是冯异从来不居功，不骄傲。每到宿营地许多将领坐在一起谈论自己的功劳，冯异却常常一个人站在大树下不声不响，所以军中称他为“大树将军”。

在刘秀麾下的将军之中，冯异治军有方，爱护士卒，深得部属拥戴，因此，士兵都愿意在他的部下作战。

后来冯异为刘秀建立了更大的功勋，打败赤眉军，平定关中地区，成为独当一面的大员。有人上奏说，冯异专制关中，威权太重，百姓归心，称他“咸阳王”。刘秀把奏章给冯异看，冯异感到恐惧，上书请罪。刘秀说：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有惧意？”可见刘秀对他十分信任。

后来冯异到洛阳朝见，刘秀对其他大臣介绍他说，这是我起兵时候的主簿，为我披荆斩棘平定了关中。又下诏书说，“仓卒无蒌亭豆粥，滹沱河麦饭，厚意久不报”。说明刘秀一直记着他的情意。

而冯异则一如既往的谦虚，不伐其功，他学着管仲对齐桓公说的话，说道，臣希望国家（刘秀）不要忘掉河北时的艰难，小臣我不敢忘记在巾车乡受的恩惠。后来平定西北时冯异病死在军中。