资源短缺不是阻碍国家实现经济潜力的唯一问题。即使政治制度恰当，政治不稳定长期以来也一直是健康发展的障碍。这种不稳定有多种体现形式，从选举频繁的民主乱象到国内恐怖主义，甚至全面内战。

作为极端例子，内战是一国发展的巨大绊阻。在这种冲突中，一国的资源实质上在被用来杀害本国人民，而不是生产有用的产品和服务。退一步来讲，即使在和平状态下，政治不稳定也足以阻碍经济增长。如果一个国家的政权频繁变动，政府及其政策法规都长期处于变化中，这会使得商务规划更为困难。有时候推翻一个无能的政府可以释放出较快的经济增长，但即使在这种情况下，经济在过渡期间通常也会停滞。

政治不稳定的发生（或延续）概率经常同一个国家的基本政策有关。从逻辑上讲，如果政策反映了国民共识，政府不太可能会受到强烈反对而下台。当政策造成本国公民分化或违反大部分民众利益时，政府就可能遇到麻烦。在这种情况下，不同群体间的分歧往往受意识形态和经济因素影响：左派对右派，自由派对保守派，富人对穷人。

在20世纪，世界发生了一次前所未见的经济意识形态战争。当然，你可以认为重商主义和国际化运动可以与之相提并论，前者是18世纪殖民列强为领土和贸易路线的互相争斗。但在耗费的生命、资源和工作时间方面，它们还无法和资本主义与社会主义之间的战争—冷战相比。

根据标准编年史，冷战始于1945年的“二战”结束，终于1989年的柏林墙倒塌。然而，所谓的冷战结束实际上只是各势力目标的转变，而不是敌对行动的真正终结。目标之一仍然充满民族自豪感和对势力范围的野心，这并没有消失。俄罗斯仍然十分珍视民族自豪感并垂涎过去它对邻国的影响，中国依旧希望成为抗衡美国的力量，西方继续在世界每一个角落发展盟友，不论民主与否。另一套目标则和经济更为直接相关：政府试图巩固国家获取重要商品的渠道，企业为产品寻求新的市场，民众为自己和子女谋求更公平的财富分配和更好的发展机会。