在20世纪70年代，由于受到对污染、人口和能源价格上涨的忧虑所驱使，一些团体想方设法要规划世界的未来。令人伤心的真实情况再次被提及：假设目前的趋势不变，资源会逐步减少，工业会污染那些不会减少的自然资源；产出会猛跌，人口总量会快速超出食物的供应量。是谁说的这些大实话？最骇人听闻的研究之一是由一家欧洲学术团体罗马俱乐部编制而成，并且以一本畅销书《增长的极限》向世人进行了描述。利用先进的计算机技术，罗马俱乐部对世界趋势进行了推断，并预言除非采取比马尔萨斯的主张还要严厉的措施，否则100年之内必有大的灾难。预防措施包括：立即停止经济增长、制止人口膨胀和循环利用资源。这个预言太让人感到震惊了，于是该俱乐部对它们重新进行了评价，不久便发布了一个让人较为开心的研究报告。一位经济学家描述该俱乐部为“大喊‘狼来了’的计算机”。但是，最初的报告仍然引起了大众的注意。1973年，时任世界银行行长的罗伯特·麦克纳马拉将“人口爆炸”比做核战争的威胁。1974年，罗伯特·海尔布罗纳出版了《人类未来之探究》，在书中他流露出 “生活在当今世界中的人类绝对无可救药”这样的认识。在产业动态预测中，他得出的结论是资源赶不上产业需求的步伐。即使它们能够满足产业需求，我们也会在一个较为温暖的气候中把它们全部耗费掉。他建议说，也许过像苦行僧式的生活应算是深谋远虑的。目前，多数人已经对此建议作出了反应，那就是电影巨头塞缪尔·戈德温的劝告：“别把我算在内”。

1980年，应吉米·卡特总统早先的要求，美国国务院和环境质量委员会发布了《2000年全球报告》。不过与罗马俱乐部相比，这一报告更加乐观和合理，它宣称：“如果目前的趋势继续保持下去，2000年的世界将比我们现在生活的世界更加拥挤、污染更加严重、生态更不平衡，而且更易受到破坏……除技术上的革命性进步之外，2000年时地球上大多数人的生活要比现在更加不安定……除非世界各国下决心行动起来，改变目前的发展趋势。”《华盛顿邮报》表示赞成，它撰文称“报告的预测明显偏乐观”。

但是，多数经济学家对这些报告持怀疑态度。那些建立模型的人采用了与马尔萨斯用过的同样悲观和静态的假设。有人给这些模型贴上了一个标签，称它为“PIPO”，即悲观进，悲观出。有一个关键的假设违反了经济学的一个核心原则，即价格会向经济主体发出何时贮存或何时节约的信号。回想前面对亚当·斯密的讨论和哈耶克讲述的锡的例子。如果锡的需求上升了，它的价格也会上升，人们会尝试着少用锡，企业家会受到激励去寻找锡的替代品，或者获得锡的额外供给。依据罗马俱乐部最初的报告，如果需求增长，除了世界会将锡耗尽之外，什么也不会发生。没错，对于某些产品来说，可能会有固定的供给量，没有替代品，并且需求的增加也不会引致价格的上涨。但这些情况确实是少数例外。诺贝尔奖获得者瓦西里·里昂惕夫在1977年为美国就此问题进行了研究所出具的报告称：“世界上已经探明的金属矿和化石燃料资源一般能够满足20世纪剩余几十年里的世界需求……足以支持世界经济获得相对高速的发展。但是……最大的可能是，这些资源会变得更加昂贵。”

现在再回头去看，甚至可以说里昂惕夫太悲观了。从20世纪80年代开始，能源价格开始缓慢下滑，并且持续到20世纪末（1990年萨达姆·侯赛因的部队入侵科威特时一次短暂的价格暴涨除外）。到20世纪90年代中期，扣除物价因素之后，油价要低于20世纪60年代早期的油价，这时离1973年石油输出国组织（OPEC）的石油禁运还有很长的时间。甚至是金价也在跌落，从20世纪70年代每盎司400美元下降到1998年的每盎司不足300美元。1980年，乐观的经济学家朱利安·西蒙对生物学家保罗·埃利希发起了挑战，后者撰写了《人口炸弹》和《富裕的终结》。西蒙问埃利希敢不敢打赌：选择的任何商品在过一段时间之后，价格会下跌而不是上升（表明不是一个短期行为）。埃利希购买了价值1 000美元的5种金属，到1990年，他们会核对这些金属的价格。如果它们的价格上涨了，西蒙要补偿埃利希的增加值。如果它们下跌了，埃利希要向西蒙支付其差额。果然，埃利希必须付款，因为即使世界经济增长了，世界人口也膨胀了，但资源价格却下降了。西蒙收到了一张576美元的支票。为什么西蒙会赢钱呢？首先，“石油恐慌”模型没有预料到企业家会从北海或墨西哥泵送大量的石油。其次，就像马尔萨斯那样，他们忽略了农业革命这个因素，农业革命显示了农民是如何投入更少而收获更多的。在20世纪50年代，通过解决了如何将抗倒伏的矮秆小麦和穗大的品种杂交，一位叫做诺曼·博洛格的植物遗传学家和病理学家帮助发起了“绿色革命”。他的研究成果使得五谷丰登，为在印度、墨西哥和非洲的几百万人提供了食物。再次，他们低估了为稀缺商品寻找替代品的激励。就在此刻，铝材、钢材和塑料公司正在精力充沛地为能够开发出新的汽车制造材料而展开角逐。在1967年，电影《毕业生》中的一个中年演员给了年轻的达斯廷·霍夫曼一个热点投资的小道消息：塑料行业。事实证明，这是一个比《小鸡总动员》中 “专业”的小鸡玛德开出来的多数“药方”更聪明的主意。石器时代结束，可不是因为我们再也发现不了更多的岩石。我们停止使用化石燃料，也不是因为我们已经用尽了最后一滴石油。