东亚是全世界人口最密集的区域，包括中国、朝鲜、越南、日本和若干文化相近的东南亚国家。它的人口占全世界人口总数的25%，是欧洲全部人口的两倍还多，是美国人口的数倍。大约1850年前，东亚人口占全球人口总数的比例更高。东亚还拥有全世界最古老、鲜活的文明形态，丰富的文化发展史令人吃惊。这个地区形成了一个较易理解的文化单元，在这个意义上，中华文明模式扩展到临近的朝鲜和越南，稍后扩及日本；在这三个国家，中华文明的痕迹至今仍然很明显。因此，东亚有时也被称为“中华世界”。现代东亚地区的发展包括各个政治、文化上独立的国家之间的密切互动，比如，1895年（或1910年）以后日本对朝鲜的占领，1931年（或1937年）至1945年发生的漫长的中日战争，以及中国式的共产主义传播到朝鲜和越南。战后，日本在快速的经济和工业增长方面居于全球领先地位。近年来，在经济增长率方面，中国（包括香港和台湾）和韩国则居于全球前列。

东亚因其特别漫长的、文化内涵丰富的历史而显得十分重要。这种历史本身也是极有意义的，提供了审视我们自身、我们所拥有的不同的文化传统和我们自己的时代的非常宝贵的观察视角。东亚文明比西方的任何文明都要古老，提供了一整套解决人类普遍问题的独特的、令人着迷的答案。东亚的现代发展也是如此。东亚诸社会找到了解决现代问题的独特方法。在许多方面，这些方法和我们西方社会所采取的解决令人头疼的问题的方法（或者是束手无策）形成了鲜明的对比。我们应该向东亚学习，以改善我们自身的状况。对我们来说，这并不是有史以来第一次。中国的科学技术，如造纸、印刷、火药、指南针、燃煤、园艺学、冶金术和医学等发展远早于西方，并对西方的发展产生了重要的影响。中国艺术和稍后的日本艺术，是18、19世纪欧洲效仿的对象。在19世纪西方经济崛起的过程中，与中国、日本的贸易扮演了重要角色。今天，我们的财富和东亚的联系比以往任何时候都要来得密切。

本书介绍了古往今来东亚这个世界主要部分的历史。本书主要被用作东亚课程的教材。