读者可以从附于每章之后的参考资料或其他重要资料（除了正文所引用的文献之外）中，获得进一步阅读的文献或网络资源的相关信息。各章长度大致相等。本书可单独用于（或加上一些教参）一学期或一学年的课程。作者根据四十多年的教学经验撰写了本书。忆昔当年，作者有幸作为费正清和赖肖尔的助教涉足东亚研究，此书的完成也是对他们最好的怀念。费正清、赖肖尔两位先生是东亚研究的拓荒者，他们合作撰写了东亚研究的系列基本教材：《东亚：大传统》（1958年）、《东亚：现代变迁》（1965年）和一卷本的《东亚：传统和变迁》（最新版本是1989年。1961年赖肖尔被任命为驻日大使，有关现代日本部分的撰写任务遂交给艾伯特·克雷格［Albert Craig］）。三位先生以哈佛大学为起点，建立了非常成功的东亚课程。

人们或许会问，现在已经有很多东亚史方面的教材，也有不少关于中国历史和日本历史的教科书，那为什么还需要这本教材？这是因为没有哪一本教材是完美无缺的，包括本书。但是，每本教材都应该适应不同教师和不同程度课程的需求。虽然已经有了不少教材，但是，东亚历史研究领域的教材还远远不够，特别是和欧洲史、美洲史或世界史相比（尽管东亚历史的范围大于西方历史）。我们对于历史中什么才是重要的认识也在不断变化。这为新的论述提供了新的个案，促使本书更加关注诸如妇女地位、普通百姓的生活、城市的作用、环境，以及朝鲜、越南的重要性等其他教材常常忽略的问题。

对包罗万象的东亚历史，现有的任何一本史书都比不上只作最简单的介绍，然后以此激起人们进一步探索的兴趣。限于篇幅，必须对东亚历史的各个主要方面进行简缩。在这个过程中，要分清主次，不能面面俱到。基于此，我大体上是按照各个地区或文化的规模、人口和发展程度来安排论述分量。此外，对于不少地区，我们缺乏足够的资料，特别是早期历史方面的资料。因此，比如大约1500年前的日本、大约1850年前的朝鲜和大约1800年前的越南，在本书中所占的分量就远不如中国，因为中国至今仍保存了从大约公元前2000年以来各个历史朝代史实的文字记载。