由于地理位置的隔绝和海路的艰难，日本自身发展较为缓慢，公元8世纪之前，中国大陆对日本的影响很是微弱。此后，日本出现了第一个有效的政权，向中国成功地派遣了数次使团，同时，在这个政权的努力下，全面引进中国古典文明。

中国显然是最大的国家，比整个欧洲或美国都要大，因此，在其内部存在着最大的地区差异：既包含原先独立的闽粤两省的文化，又包括至今仍然不同的西藏、新疆和内蒙古的文化，还有在南方地区许多小岛上的古代文化残留。中国的大部分省都和欧洲国家差不多大，而且每个省都有自己的区域文化，正如美国的缅因、亚拉巴马、得克萨斯和加利福尼亚等不同州之间的差异一样，不过中国的省在地区方言方面的差异要大得多。伴随着帝国而来的，不仅仅是中文书面语的流行，还有汉语口语标准形式的推广。事实上，全国统一的汉语口语长期以来一直被称作“官话”，意思是官员用于交流的语言。那些独立的语言，比如广东话和福建话（闽南话），仍然继续存在，人们在当地使用这些语言。但在全国各地的学校，长期以来都使用官话进行教育，官话因此得以家喻户晓。广东话在和全国其他地区语言的长期整合过程中已经失去了原来的独立色彩，现在几乎所有的广东话词汇都来自标准的汉语口语，虽然这些词汇的发音与官话是大相径庭的。这种情况在某种程度上也适用于福建话。总之，虽然地区方言和地区文化仍旧存在，但是，标准的汉语口语（即“普通话”，其相应的英语词汇是“mandarin”，来自葡萄牙语“官员”一词）在全国基本上可以做到畅通无阻。

1.1　分界线和本部

作为一个区域整体，东亚以中国为分界线与世界的其余部分相隔开来。东亚的西边和西北边是崇山峻岭（包括喜马拉雅山和帕米尔高原），北边是蒙古草原和沙漠，东北是被大兴安岭隔出的中国东北地区。朝鲜半岛是个很明显的次级地理单元，被长白山和鸭绿江峡谷从中国东北地区分隔出来。人们可以很容易地从华南进入越南，而越南则被高山阻断了与印度支那半岛其他国家的联系。日本作为一个岛国的孤立性是很明显的，在其东部是一望无际的茫茫大海，直到今天，这仍然是日本对外联系的障碍。