“中”这个汉字表示中间或中心，横折线则代表中国人在向西探索时所可能发现的“文明”上升曲线。这个曲线代表文明发展的不同程度，以中国文明为发展顶点，当越过东亚的界限后，由于自然条件的恶化，文明的程度就会急速地下降。朝鲜人、越南人和日本人继承和分享了这种观点。实际上，东亚被看作是一个伊甸园。它肥沃的土壤提供了世人羡慕的世外桃源。在东亚，最严厉的处罚是驱逐出境。在这个受保护的家园，中国人创造了世界上最高产的农业体系。这个体系的生产力是中国繁荣的重要基础。直到19世纪，中国人所享有的物质福利和相应的文化技术的水平，远远超过世界其他地区。所有这些，都由一个庞大的帝国官僚机构来管理和指导；而四通八达的公路网和运河网，以及统一的书面语言，则将整个帝国联系在一起。

从这些发展中，产生了中国人特有的自然观。中国人强调要珍惜大自然，提倡以人力促使大自然更加多产。与现代西方的自然观不同，在中国人眼里，大自然不是敌人或目的，人类也不是宇宙最重要的组成部分。相对于自然的伟力，人类自身只不过是天地万物中渺小的、次要的部分；从哲学和实践上来说，人类都需要去适应自然、润饰自然，而不是企图去对抗自然。这种自然观鼓励人们要精心莳弄土地，而不是剥削或掠夺土地。但不幸的是，随着人口的增加，这种自然观并没有阻止中国人对森林的乱砍滥伐。砍伐森林是为了给农业发展腾出空间，冠冕堂皇的理由是为了使土地更高产，但砍伐行为多了却造成灾难性的后果，如水土流失、河流和水利工程淤塞、水井干枯和洪水泛滥。关于滥伐的危险，很早就有许多较有远见的警示之语。但是，只要树木植被挡了农业的道，这种行为还是会被认为是必要的。相比较而言，采矿--掠夺地球的躯体、挖洞以采掘矿物的行为--是被人们所鄙视的。那些参与采矿的人几乎被等同于罪犯，为社会所摒弃。

1.2　自然观

这些尊重和热爱自然的见解，当然属于有文化的精英阶层。他们留下了相关的文字记载（或绘画作品）。然而，是农民这个占人口绝大多数的阶层在从事实际的劳作。