乱是所有社会灾难中最令人恐惧的。如果社会“乱”了，“覆巢之下，焉有完卵”，每个社会成员都将承受痛苦。在东亚，无论发迹还是失意，个人始终从属于某个群体：最主要的是家庭，然后是家族或宗族（更大的血缘组织），接着是村庄或市区，再往上就是范围更大的国家；在现代社会，就是工作单位或公司（雇主），而在当今的中国则是政党。对个人目标的追求、雄心壮志和竞争会被认为是自私的和破坏性的，当然很多时候确实如此。反之，强调共同工作的群体具备巨大的集体力量，最能够推动作为群体成员的个人的利益。

中国俗话说，“知足常乐”。我们必须承认这句话至今仍含有很普遍的智慧。群体就像某种互利互助的社会，向那些需要帮助的人伸出援手，同时也充当群体利益的维护者。对东亚人来说，依赖群体乃是天经地义，即使这种依赖的代价是个人对群体利益的服从和个人自由的缺失。儿子要服从父亲和长兄，女儿要服从母亲（出嫁后则是婆婆），妻子要服从丈夫，最后，所有人都要服从最年长的男性，通常情况下他是家中的老祖父。若他不幸去世，则会由老祖母取代他的地位。年纪大的人得到人们的尊重，而男性一直占据东亚社会的主导地位（虽然近年来这种地位在逐渐削弱）。东亚社会森严的等级特点容易受到现代西方人的批评，但它确实发挥了最小化社会冲突的作用。人们安于各自的社会地位，一般不会去挑战社会等级体系。

从我们现代的观点看，古代东亚社会（在某种程度上包括今天的东亚）最大的缺陷，可能是对妇女的压制。从以下事实可以得出这个结论：女儿们一出嫁，就不再是父母家的一员而成为夫家的成员。因此，儿子们一直都十分重要，特别是在父母步入老年时。他们要在父母去世之后披麻戴孝，还要承担延续宗祧的重大责任。女儿可能会和儿子一样受宠爱，但务实地看，儿子必定会更受宠。这个令人遗憾的传统使东亚社会至今还远未实现性别平等。

三代之外（一般是指三世同堂的三代人，即父母、子女和依然存活的祖父母）是更大的社会网络：家族、宗族、村庄或市区。在这些网络中，根据不同的身份，每个人都占有一定的地位，都有服从的义务或掌握一定的权力。