如前所述，中国的科学和技术有着漫长而辉煌的历史，直到18世纪一直处于世界领先地位。中国人早期对自然物质属性的理论探索在以后的世纪中没有持续下去，但大量的实用性发现和发明却一直没有中断，比如：公元前6世纪的铁掌犁、公元前4世纪对太阳黑子的观测和铸铁术的发明、公元1世纪的铁索桥、公元前4世纪开始使用石油和天然气作燃料、公元3世纪出现的瓷器、公元11世纪的活字印刷术、公元9世纪的纸钞和航海罗盘、公元前6世纪对血液循环的理解、公元10世纪的给人接种牛痘来预防天花、公元前4世纪的弩弓和公元11世纪的火箭，只是众多“中国第一”的一小部分。所有这些在中国首次出现的技术发明，大都比欧洲要早数百年，有的甚至要早上千年。中国传统是连续的，过去时代所做出的发明的详细记载都被完好地保存下来。因此，每个时代都可以在前代发明的基础上继续发展。作为一个大国，中国可用以工业生产的矿产资源特别丰富，尽管精英阶层的行为深受采矿渎神观念的影响，但这从未能阻止矿工和工匠开采并冶炼出种类繁多的金属。

儒学有强烈的入世色彩，对于纯理论问题没有多少兴趣。儒学崇敬大自然，奉自然界为楷模，但只是接受大自然而不是质疑它。儒家所鄙视的超自然的道家，同样也以自然界为楷模。但是到后来，道家在发展炼丹术和寻找长生不老药的过程中，逐渐涉足一些实验性的工作，也确实做出了一些很有用的发明（有时也是致命的，比如口服水银）。儒学原教旨主义对道家炼丹术和“魔力”的否定，有可能会对实验性工作产生总体怀疑。儒家所没有否定而得以流传的道术，包括对自然征兆的重视和“风水”（即占卜）这种伪科学。自然界的任何异常现象，比如地震、洪水、日蚀和干旱，都被解读为是天怒的迹象，提醒人们特别是在位者要改过迁善。每当这时候，皇帝通常会下“罪己诏”，对自己的“失德”表示忏悔并祈求上天不要再惩罚他的子民。如今，风水在某些地方依然流行：人们根据山脉、河道和罗经点的指示，来安排房屋和墓地的方位朝向，以与自然力或磁力线相吻合。