在这种全盘考虑之下，蒋经国决定启用毫无人脉基础的李登辉。他认为只有像李登辉这样依附他并受其提携得以平步青云的“平民官员”，才能起到没有蒋家人继位却能让蒋家人放心的作用，这也是蒋经国无法实现“传子”计划之后，唯一可以弥补蒋家的权宜之策。当然，那时的蒋经国绝不会想到，李登辉羽毛渐丰之后，竟成为蒋氏家族的背叛者与掘墓人。李登辉韬光养晦骗过蒋经国

追溯历史就会发现，蒋经国启用李登辉并非始于1984年“江南事件”之后，早在1972年蒋经国就任台湾“行政院长”时便对李登辉赏识并暗萌重用之心了。关于蒋经国启用李登辉的经过，港台传媒曾有种种臆测与传闻，不过有一点可以肯定，媒体谣传所谓李登辉上台系蒋经国身边重臣蒋彦士、宋楚瑜等人举荐的说法，是没有根据的揣测。真实情况恰如李登辉本人所承认的那样：他所以能进入高层，主要是“事出偶然，恰适蒋经国选人之机”——他只是一个意外的幸运者而已。

从父亲病重不能掌管台湾的实际权力时起，蒋经国就开始考虑扶持自己的党羽，而台湾籍官员更是优先考虑的重点。台籍官员人数众多，蒋经国却均不放心，他不希望麾下部属过多地拥有人脉势力。于是蒋经国开始在中下层台籍公职人员中寻觅目标，此时恰逢有人推荐李登辉，李登辉又非常符合蒋经国的选才标准：既是台籍出身又没有属于李氏自己的小团体和私人势力，同时还懂得治理农业。这两点在蒋经国看来是极为难得的长处。

李登辉当时刚从美国康乃尔大学留学归台不久，在台湾“农复会”以农经博士的身份充任“技正”（技术闲职），还在台湾大学兼任教职，那时的他只想搞好农业，确无从政的妄想。可是，一个偶然的机会，却让李登辉时来运转，平步青云：一次出席友人的私人宴会，李登辉意外结识了蒋经国身边的人。这次宴会的主持者是与李氏关系密切的王作荣，此人与李同为美国康乃尔大学农经系毕业，回台后在远东经济学会任职。宴会上还有李登辉的另一位农经方面的朋友杨鸿游，同时他又意外结识了王升（蒋经国亲信，时任台湾政战部主任）和李焕（时任国民党党部秘书长）。席间李焕和王升两人与李登辉谈到台湾农业问题，他们都感到李氏正是能助蒋经国解决台湾农业发展滞后问题的可用之才。嗣后，李、王两人分别在不同场合向蒋经国介绍了李登辉。蒋、李因缘由此开始。

不过李登辉本人对此一无所知。数月之后，突然有台湾警察总署人员约他到警署谈话，而且这种没头没脑的谈话竟然接连不断，警察每次都要谈到他早年在台湾加入中国共产党的历史，李登辉为此大感恐慌。更让李心中不安的是，警总的人约谈不断，有时在“农复会”谈话，有时甚至派警车把李押到警总去进行询查，李登辉无法了解这种审问式的谈话背后究竟隐藏何种政治背景，他甚至以为随着这些无休止的谈话逐步升级，最后也许会遭受牢狱之灾。直到半年后，他才接到行政院通知，蒋经国要李登辉陪同下乡检查台中地区农业情况。这时候，李登辉才恍然大悟，“警总”前期的审查原来是蒋经国将要重用他的一个考查程序。