当时的蒋经国正为台湾农业生产存在的大量问题而忧虑，尤其是粮食产量过低，农村人口大量外流和土地过于便宜等，而李登辉初次见面即能谈清如何解决“肥料换谷”制度的种种弊端，这让蒋经国对他刮目相看。李登辉在当时（1973年）尚不是国民党员，可蒋经国居然破例允许他列席参加国民党的四中全会。嗣后不久，王作荣又受上层之命，主动充当李登辉的入党介绍人。在这些程序走过之后，蒋经国便决定提拔李登辉为行政院的政务委员。一个名不见经传的普通农学家就这样在蒋经国的刻意提携下进入了台湾政界，而且还是台湾众多从政者所不敢企及的显赫要职。

李登辉在6年“政务委员”任期内采取的韬晦策略是：从不在公众场合张扬自己，但暗中不断向蒋经国提供“农业调研报告”，因此深得蒋氏的信任和垂青。1978年蒋经国就任“总统”以后，开始经常带李登辉下乡，两人几乎无话不谈。一年后蒋经国又把李登辉提到“台北市长”的要位，要李替他解决台北市区经常堵车的问题。李登辉为此每天乘公交车或在早晚高峰期守候台北主要路口，最终想出办法控制了主干路严重塞车的现象。蒋经国初时对李尚有些不放心，他经常向部下询问对李的评价，还经常亲自出入李氏的办公室或家中，每星期至少有两三天在中午或者晚上亲自来到李家，直接听取他汇报当“市长”后每天决策的重大事情。有时蒋经国来到李家连正在厨房烧菜的李夫人也不知情，蒋便一个人坐在客厅里等候李登辉下班归来。直到3个月后，蒋经国才放了心，告诉李登辉说：“下次我不来了，你做得不错嘛，我很放心。”至此李登辉方明白，蒋经国亲自来他家询问情况，是担心学者从政只会说话不会做事。